Kui ma kuuri juurde jõudsin, oli Joey Brand ees väljas, lill käes.

Tegelikult liilia – suur valge, ikka veel täisvarrega, lehtede ja kõigega. Ta hoidis seda peaaegu pühalikult, vaadates seda alla, justkui tahaks nuusutada, aga ei julgenud päriselt. Ma peatusin, jõllitasin ja siis muigasin.

Joey oli riietatud oma tavapärasesse pidulikku riietusse – tumedad teksad mustade saabaste peal; must T-särk stiliseeritud deemonipea embleemidega, mille ma tundsin ära, aga ei osanud neile nime panna; ja tema signatuursed mustad võrkkangast käekatted enne neetidega kaetud musti punk-mootorratturi käepaelu. Militaarse stiiliga vöö suure roostevabast terasest pandlaga täiendas välimust, väike hõbedane kett, mis kulges Joey mootorratturi rahakotini, helkis päikesevalguses.

Tema mustaks värvitud küüned vähendasid tegelikult kogu ansambli surmavat välimust, lisades sellele seletamatult naiseliku tooni, mille peale Joey oleks ärritunud, kui ta oleks teadnud, et ma üldse sellist asja mõtlen. Joey oli meie grupi mässaja ja tema keeldumine konformismist oli üsna sügav. Tema tume ilme rõhutas tema tõsist loomust ja enamik koolilapsi oli talle vaid korra pilgu heitnud ja seejärel otsustanud ta rahule jätta, mis oligi kõik, mida Joey tegelikult tahtis.

Iga 180 cm pikkuse ja 90 kg kaaluva tüübi puhul oleks selline riietus kindlasti ähvardav välja näinud. Inimesed kipuvad sageli keskenduma inimese riietusele ja seetõttu ei pruugi nad märgata enda sees peituvat kutti. Joey ja võõraste inimeste jaoks toimis see riietus suurepäraselt. Ta tahtis ruumi olla tema ise ja riided, mida ta kandis, üldiselt tagasid, et ta seda ka sai.

Aga ma tundsin seda kuti, kes selles riietuses elas, ja see, mida ma nägin, oli hoopis teistsugune.

Joey kõhna, kuueteistaastase kehaehituse ja pehmete pikkade pruunide juustega kaunistatud armsa näo ümber pani see riietus mind enamasti naeratama. Mõelge sellele nagu okastraadist lipsu panemine väikesele kohevale jänesele. Kui sa sellist looma paitaksid, võiksid sa kriimustusi saada, aga see oleks kindlasti ainus kahju.

Tema pilk libises üles minu poole, kui ma seal seisin, ja naeratus ilmus ta suu nurkadesse. "Mida sa vaatad, Markstrom?"

Ma ei suutnud oma naeratusest lahti. "Ja mis sina peaksid endast kujutama, selle liiliaga?"

Ta ohkas vaikselt ja raputas pead. "See on kontrastipunkti harjutus, dum-dum. Ma peaksin olema metsik, taltsutamata nooruse energia, mida looduse ilu hetkeks haarab ja lummab. Ma sümboliseerin muidugi metsikut noorust ja lille..."

"Mis on looduse osa," lõpetasin ma noogutades. "Sellest ma saan aru."

"Ma teadsin, et sa oled targem, kui sa välja paistad," otsustas ta.

Viipasin käega suure paju poole, mille ees ta seisis, maalitud näod ja figuurid kõnniteel ta jalge ees ning pruun, vihmast paisunud jõgi, mis voolas tema selja taga kai äärest mööda. „See koht pole veel piisavalt imelik, ilma et sina seal ees seisaksid ja lillevaasina poseeriksid?“

„Ma ju ütlesin...“ alustas ta...

Teda katkestas teine hääl, hääl, mida ma samuti üsna hästi tundsin. „Kui sa seal oma pontsaka tagumikuga ees ei seisaks, võiksin pilti teha ja oleksime lõpetanud.“

Pöörasin ringi ja nägin Rich Hecklerit kuuri avatud ukse ees seismas, ühes käes väike sinine Canoni digikaamera.

„Aa, see seletab ära! Sina panid selle kunstijama Joeyle pähe?“

Rich kortsutas kulmu ja kissitas silmi minu poole vaadates. Ta oli blondide juustega ja rohesilmne, riietatud kottis khaki lühikestesse pükstesse ja T-särki kirjaga "Banana Republic" ning jalas vanad pruunid sandaalid päevitunud paljastel jalgadel. Mu naeratus muutus irveks. Kui tahtsid kontrastipunkti, siis pane Rich lihtsalt Joey kõrvale seisma!

„See, et sul pole kultuuri, pole veel põhjus, miks Joey'l seda poleks,“ ütles ta kergelt pahuralt. „Ja viisakad inimesed ei astu lihtsalt fotosessiooni keskele!“

„Ma ei näinud sind seal,“ ütlesin kõrvale astudes. „Ära iialgi lase kellelgi öelda, et ma sinu ja su poiss-sõbra vahele astusin.“

Tema ärritus hajus selle meeldetuletuse peale ja ta näitas mulle valgeid hambaid. Ta viipas ühe käega, et ma veelgi kaugemale astuksin, ja tegi siis ettevaatlikult mitu pilti Joeyst, kes lille kohal tõsiselt vaatas. „Näed!“ Ta ohkas, langetades Canoni. „Ha! Ilusa kunsti loomine on kuum ja väsitav. Ma tahaksin küll õlut!“

Kissitasin talle silmi, äkki kahtlustavalt. „Mis ajast sulle õlu meeldinud on?“

Ta vaatas korraks süüdlaslikult ja siis pööras pilgu kõrvale. „Õlu on lahe. Me kõik joome seda.“

Me kõik olime seda proovinud, mõtles ta. Joey oli ühel reede õhtul kuuri toonud külma ja kohe joomiseks valmis kuuspaki. Me kõik proovisime ühte ja ütlesime, kui hea see oli, kuigi oli üsna ilmne, et keegi meist peale Joey ei suutnud seda kraami rüübata ilma, et see veidi hulluks läheks. Koolis oli kõigi arvates ühe või kahe õlle joomine lahe, aga seni polnud see jook meile erilist muljet avaldanud.

Katset oli paar korda korratud ja see tõestas – vähemalt minu jaoks –, et me olime ikka veel päris joodikutest kaugel. Isegi kuueteistkümneaastasena olime kõik ikka veel kerged, vaevalt sellised jalgpalluri tüüpi. Üks õlu tegi mind rumalaks ja kaks panid mind täiesti lolliks minema. Mu poiss-sõber Devvy polnud sugugi parem ja Richil oli alati raskusi ühe pudeli joomisega, iga lonksuga grimassitades ja kogu aeg öeldes, kui hästi see kraam maitseb. Ainult Joey tundus õlle maitse ja mõjuga harjunud olevat ning kaks pudelit ei paistnud teda üldse häirivat mitte kõige vähematki.

Muidugi olid Joey ajurakud juba meie omadest erinevad, iseenesest natuke veidrad ja natuke alkoholi segusse lisades tundus talle vaid veidi rohkem naeratamist võimaldavat, kui tema tavaliselt tõsine ja sünge tuju seda võimaldas. Mina ise arvasin, et see on edasiminek, kuigi ma poleks seda kunagi tema ega Richi ees öelnud. Neil oli tugev side ja Rich armastas Joeyt just sellisena, nagu ta oli. Ja ma arvan, et mina ka. Sa peaksid oma sõpru armastama sellistena, nagu nad on, sest sa ei saa ju eeldada, et suudad neid enda maitse järgi muuta.

"Oh." Ma ei tahtnud lasta end Richi järjekordsetesse õllevestlustesse kaasa tõmmata. Ma juba teadsin, et ta kiitis seda kraami, sest ta vihkas selle maitset, ja ainus viis, kuidas ta suutis end reede õhtuti pudeli joomiseks sundida, oli rääkida sellest terve nädala, nagu oleks see puhas taevas ja et ta ei jõua ära oodata, millal seda proovida saab. Ma ise polnud maitsest vaimustuses, mis mulle algselt tundus kuskil akuhappe ja raketikütuse vahepeal olevat. See pani mind mõtlema, kuidas inimesed said seda alla neelata... kraami sellistes kogustes, nagu nad seda tegid, ja kui ma kord selle teema oma vanaisale tõstatasin (ma ei kavatsenud mingil juhul isalt küsida ja teda kahtlustama panna), siis vanaisa ohkas, noogutas ja tõstis oma pudeli minu poole. „See on omandatud maitse, Kelly. Mulle see ka esimesel korral eriti ei meeldinud. Sa pead sellega edasi pingutama, kuni su maitsemeeled natuke alla annavad ja õpivad taluma, kui neil sabad väänatud on. Siis sulle see kraam meeldib.“ „Enam-vähem.“

Olin sel päeval suutnud vältida igasugust vestlust, mis oleks võinud talle vihje anda, et me tegelikult proovisime toodet seal kuuris, aga salaja tundsin kergendust, kui sain teada, et mitte ainult mina ei arvanud, et see kraam maitseb nagu kanalisatsioonipuhastusvahend. Devvy sai kõigest sellest läbi, sest mina arvasin nii ja kuna ta tahtis olla sama lahe kui kõik teised... ja kuna ta armastas mind ja tahtis mulle meeldida. Ma kogusin ikka veel julgust, et talle öelda, et ma pole nii lahe, kui ta arvas, ja et kõik oleks korras, kui me mõlemad lihtsalt koolaga piirdume.

Mees, kui raske on eeskujuks olla!

Rich vaatas mind. „Homme õhtul, eks? Sinu kord on tuua. Sinu ja Devi.“

Lehvitasin Richile vaid käega. „Olgu, olgu. Ärme praegu isegi õlle teemasse süvene.“ „Kas Devvy on siin?“

„Ei.“ Rich patsutas oma lühikeste pükste taskut. „Ta helistas mulle mõnda aega tagasi mobiilile ja ütles, et jääb hiljaks ning ma sulle ütleksin.“ Ta kallutas pead. „See oli sinu telefoninumber ka.“

„Sellepärast, et Devvy sai mu telefoni. See jobu Brad Kisner pani Devile koolis koridoris jala ette ja Devi ekraan läks katki, kui ta kappidesse kukkus. Tead küll, kuidas Dev oma telefoniga on. Laenasin talle oma telefoni, sest ta ei talu inimestega kontakti puudumist. Ta ütles, et helistab sulle ja annab teada, kui ta siia jõuab. Ma arvan, et ta helistas, jah?“

„Jah. Umbes viisteist minutit tagasi. Ee... ta kõlas veidi hingetult, kui helistas. Nagu oleks jooksnud.“

Selle peale elavnesin. „Tõesti? Mees. Ma loodan, et Kisner ja tema kurjategijate jõuk ei tülita Devi uuesti. Sa ei küsinud temalt, mis toimub? Kas ta ütles midagi muud?“

„Ei. Ma olin kaameraga hõivatud ja ma arvan, et ma ei saanud aru... ta lihtsalt ütles, et on teel.“ Aga nüüd kõlas ka Rich murelikult.

Tore. Legendi järgi kiusavad koolis sportlased geisid alati, eks? Aga Rufus T. Munsoni keskkoolis olid sportlased tavaliselt liiga hõivatud omavahel võitlemisega, et nelja süütu gei tegemisi häirida. Nähes, et vajadus jääb rahuldamata, võtsid Brad Kisner ja tema väike Muskrat Hilli kelmide hord puutöökojas endale nimeks „homopeleti“ ja tegid meie elu sel õppeaastal veidi õnnetuks.

„Ma vihkan tüüpe, kes arvavad, et puit on imemiseks, mitte ehitamiseks,“ oli ta mulle kord öelnud.

Tegelikult ei teinud ta minuga kunagi palju nalja, välja arvatud aeg-ajalt verbaalsed nooled, sest mu isa oli üks kuuest maakonna šerifi Mike Dizzardi alluvuses olevast abišerifist ja keegi ei tahtnud, et Mike Dizzard nende vastu ebatervislikku huvi tunneks. Ta oli vana vaikuse häirija, noor abišerif ajal, mil illegaalne alkohol oli siinkandis veel suur äri, ja ta polnud sellest suhtumisest seaduserikkujatesse kunagi üle saanud. Nüüd hallipäine vana kangekaelne, oli ta väljas vähem aktiivne, eelistades oma asetäitjaid suvistes ülesannetes juhendada oma konditsioneeritud kabineti mugavusest. Aga kui ta piisavalt närvi ajada, tuleks ta sellest kabinetist välja ja issand aidaku seda tüüpi, kes ta selleks sundis.

„Suvevaheajani on jäänud vaid paar nädalat kooli,“ ütles Joey, tulles ligi ja pistes liilia ukse lähedal asuvasse tühja õllepudelisse. „Siis saame lõõgastuda. Kisner ei tule siia Bent Forki meiega jamama, kui on paremat teha.“

See oli ilmselt tõsi. Keskkool asus kahe linna – meie linna Bent Forki ja Kisneri linna Muskrat Hilli – keskel. Kuigi mõlema linna lapsed käisid samades koolides, oli kahe fraktsiooni vahel rivaalitsemine kestnud nii kaua, kui keegi mäletab. See tegi kooli spordimeeskondade toimimise raskeks, sest üks linn üritas alati teisest silmatorkavam näida, kuigi nad pidid olema meeskonnakaaslased. Linnadevaheline konkurents oli nii tihe, et meeskonnad veetsid kogu oma aja omavahel tülitsedes. Olin üsna kindel, et see rumal rivaalitsemine oli põhjus, miks meie jalgpallimeeskond polnud peaaegu kolmekümne aasta jooksul meistritiitlit võitnud, kuigi meil oli selle aja jooksul olnud päris häid mängijaid.

Aga kuna sportlased omavahel tülitsesid, polnud neil meie jaoks aega ja kui poleks olnud Brad Kisnerit ja tema idiootide kambakest, oleks elu rahulik olnud.

"Jah. Nad ei näita oma nägusid meie linnas ainult selleks, et meid tüüdata," märkisin ma. "Aga isegi kui nad seda teeksid, pole mul mingit kavatsust nende eest peitu pugeda."

„Sa ei pea nende eest peitu pugema,“ märkis Rich. „Su vanamees on politseinik.“

See ajas mind veidi marru, aga noogutasin. „Ma tean, et just mind Kisner eriti vihkab. Ta on viimasel ajal Devvy ja teie kallal norinud, et mind rünnata. See ajab mind marru, aga ma ei tea, mida sellega peale hakata.“

„Sa poleks tohtinud kunagi ehitada raamaturiiulit, mis oleks temast parem,“ kurtis Rich. „Sa ju tead, kuidas Kisner puiduga ümber käib.“

Tegin selle peale ebaviisakat häät. „Kuule, kurat see Brad Kisner küll. Pole minu süü, et ma olen võtmeaugusaega parem kui tema! Mida ma peaksin tegema, pikali heitma ja laskma tal kogu aeg võita? Kõik minu puutöökoja projektid on tema omadest paremad välja kukkunud.“

„Ta vihkab seda ka,“ tuletas Rich meelde. „Tema isa peab seda väikest mööblipoodi Maybell Streetil Muskrat Hillis ja ta loodab, et Brad võtab selle ühel päeval üle. Ta kiitleb alati, kui hea Brad puutööriistadega on. Ta oli maruvihane, kui sina said puidutöökojas auhinna oma raamaturiiuli eest, mitte Brad.“

„Ja kõik teised auhinnad, mis sa oled puidutöökojas võitnud, mitte Brad,“ lisas Joey.

„See on sellepärast, et Bradi vanamees on täpselt nagu tema,“ märkisin mina. „Rumal.“

Rich noogutas. „Ta arvab, et kuna ta on seal linnavolikogus, peaks kõik tema tahtmist mööda minema. Ma saan aru, miks Brad selline jobu on. Tema isa on veelgi suurem jobu.“

Ma olin maruvihane. „No mida sa tahad, et ma sellega teeksin? Teeksin kehvi projekte ainult selleks, et Brad hea välja näeks? Mina ei tee seda.“

„Sa võiksid talle jalaga tagumiku anda,“ sekkus Joey teravalt.

Ilmselt võiksin ka. Kuigi ma olin Kisneri jätkuva ahistamise peale vihane, oleksin ma selle tüübi ilmselt probleemita ära teinud. Aga... see ajaks mu isa marru, kes arvas, et tülitsemine pole kunagi probleemide lahendamise viis. Ja pealegi oli Kisner harva üksi ja kui ta oligi, siis ta püsis vait ja liikus edasi. Ta oli tõeliselt tige ainult siis, kui ta oli oma karja eesotsas, ja siis oli ta kurjuse jõud, kellega tuli arvestada.

Olin kuulnud, et linnas või äärelinnas on nüüd palju lahedam olla gei. Aga siin äärelinnas oli sellega ikka veel väike probleem ja ainult seadusehirm hoidis mõnda inimest kontrolli all. See oli üks asi, mis oli peaaegu kõikjal muutunud, ja need olid nüüdseks kehtinud vihakuritegude seadused, mis määrasid karmimaid karistusi inimestele, kes lasid oma kurjal poolel enda eest mõelda. "Ela ja lase elada" polnud Ameerika doktriin, ükskõik kui väga nad tahtsid, et maailm seda usuks. Kui sa olid Ameerikas teistsugune, leidus alati keegi, kes tahtis sind selle eest maksma panna.

„See ei lahendaks midagi,“ ütlesin lõpuks. „See teeks asja ainult hullemaks. Nemad maksaksid meile kätte ja siis meie maksaksime neile kätte... see lihtsalt jätkuks, ringi ja ringi.“

Joey tegi grimassi. „Me pole neile veel päriselt kätte maksnud, Kelly. Nad teevad meile jama ja me ei tee midagi.“

Ohkasin. „Sa tead, mida ma mõtlen. Aga kui sa lased sõjal alata, läheb asi vastikuks.“

Rich raputas selle peale pead. „Parem on sõda pidada kui lihtsalt ringi veeretatud saada.“

Tal oli õigus. Abipolitseiniku pojal olemisel olid nii plussid kui miinused. Jah, idioodid nagu Brad Kisner olid vähem innukad kellelegi füüsilist kahju tekitama, kui vastuseks võis ukse taha ilmuda ametimärk ja relv. Aga ma pidin elama kõrgemate standardite järgi kui teised tüübid, sest kõik, mida ma tegin, peegeldus mu isa näol. Ja isal oli mingi asi selle vastu, et inimesed võtsid seaduse enda kätte ja käitusid rumalalt, kui neil oli mõistust seda mitte teha.

See jättis mind kimbatusse, sest ma vihkasin seda, et ma ei teinud midagi Kisneri ja tema ahvide suhtes, kes mu sõpradele – ja eriti mu poiss-sõbrale – probleeme tekitasid. Kisner näis koolis Devini oma naljade jaoks välja valinud olevat ja ma ei saanud Deviniga kogu aeg, igas tunnis, koos olla. Ma muretsesin pidevalt selle pärast, mis edasi saab, ja ma hakkasin sellest ka pagana tüdima.

Pagan võtaks Brad Kisneri ja tema hullumeelset puidumaaniat! Tema projektid puidutöökojas olid tegelikult väga head – paremad kui kellelgi teisel tunnis, välja arvatud minu omad. Mul oli lihtsalt annet asju ehitada, nagu mu vanaisalgi, ja emapoolsest perekonnast pärit disainitaju, mis tõi mulle klassis kõik auhinnad, mida Brad tahtis; ja see ajas Bradi ja ta vanamehe mu peale marru. Vanem Kisner lihtsalt ei saanud aru, kuidas mingi naiselik kutt saab puiduga parem olla kui tema enda liha ja veri. Tema arvates oli maailmas midagi valesti.

Seega nõudis Bradi isa alati, et ta teeks paremini, et ta mind paika paneks. Olin isegi kuulnud kuulujuttu, et Bradi isa oli linnavolikogus niite tõmmanud, et Bradile antaks linna eriline teenetekiri tema töö eest Muskrat Hilli baptistikiriku uute pinkide kallal, kuigi vanamees Kisner oli suurema osa tööst ise teinud! Brad pidi auhinna saama Deke Hawkinsi mälestusfestivalil Muskrat Hillis kohe pärast kooli lõppu suveks.

Egod. Kõik oli seotud egodega ja mitte millegi enamaga, vähemalt Bradi ja ta isa jaoks. Minu jaoks oli see enamat kui lihtsalt minu ego. Ma keeldusin Bradi soovile olla koolis klassi parim puidutöömees järele andmast. Mul oli täielik õigus teha tööd, mis mulle meeldis ja mida ma tahtsin teha, ja ainus viis, kuidas Brad minust parem olla sai oli olla minust tõesti parem.

See oli lihtsalt tore lisa seni, et minu puidutöö oli ainus viis talle kätte maksta ja ma ei kavatsenud seda käest lasta ja lasta tal võita. Aga see, et ma tundsin end süüdi selle pärast, mis poistega juhtus, sõi mind seestpoolt ja ma ei teadnud, kui kaua ma veel suudan vastu pidada. Kurat.

Ma pöörasin ringi ja vaatasin rajale, lootes, et Devvy pole uuesti hätta sattunud. Ma teadsin, et Brad tahtis talle kätte maksta, ja see ajas mind marru. Aga mida ma sellega peale hakkan? Ma olin isale rääkinud, mis toimus, ja ta oli küsinud, kas keegi sai viga, ja ma pidin ütlema ei, tegelikult mitte. Aga igapäevane narrimine ja väikeste ebaõigluste kogemine oli kurnav ja haavav, isegi kui füüsilist kahju polnud. See lihtsalt ei saanud nii jätkuda.

Rich tuli lähemale ja pani käe mu õlale. „Dev saab korda, Kelly. Kisner on tõbras, aga ta teab, et ta ei saa meile päriselt haiget teha ja puhtalt pääseda. See on lihtsalt narrimine. Ta ei tee midagi väga rumalat.“

„Loodetavasti,“ lisas Joey.

Rich hammustas huulde ja noogutas. „Jah.“

Vaatasin kuurist ringi, betoonist kai ääres asuvat jõge, mis voolas läbi metsariba, mis varjas seda kohta lainja põllumaaga täidetud oru eest. See oli mu vanaisa kinnistu tagumine ots ja seal oli silt „sissepääs keelatud“. Kisner ei tuleks siia, mitte kunagi. Mitte siis, kui mu isa töötas Mike Dizzardi heaks ja mu vanaisa koht oli siinsamas mäel ning ta oli tuntud oma kuuma iseloomu ja haavlipüsside kollektsiooni poolest. See oli meie turvaline koht, vana paadikuur jõe ääres ja veidralt värvitud betoonist kai selle ees – ainus koht, kuhu me neljakesi saime minna ja olla täiesti iseendana. Olla vabad .

„Ma peaksin Devit otsima minema,“ ütlesin siis, tundes, kuidas järjekordne väike tükk minu rahust igavikku libises. Pagan. Miks peab elu vahel nii raske olema?

„Ma olen siinsamas,“ ütles hääl ja mu süda tegi rinnus väikese hüppe.

Me kolmekesi hüppasime ja pöörasime end ühena... ja ahmisime õhku ühena.

Seal seisis mu elu armastus, riietatud umbes samamoodi nagu mina: T-särk, lühikesed püksid, jooksujalatsid... kõik nüüd kohutavalt valge. Devi juuksed olid valged, ta nägu oli valge – kõik, ülalt alla, oli puhas pärlvalge.

Hüppasin ette ja peatusin tema ees. "Mis kurat juhtus?"

Dev raputas pead ja sülitas natuke valget maha. "Brad Kisner juhtus."

Me kolmekesi kogunesime nüüd Devi ümber, kõik korraga rääkides, kuni ma lõpuks paar sõrme suhu pistsin ja oma parimat kaubarongi vilet vilistasin. Kolm silmapaari teravnesid ja ma osutasin kohe sõrmega Devile. "Mis juhtus?"

„Käisin täna hommikul vanematega algkoolis, seal toimuval väikesel kevadlaadal. Nemad tahtsid jääda, aga mina tahtsin siia jõuda, nii et kõndisin. Kõndisin mööda teist maanteed, mööda vanast Potteri majast siiapoole, kui kuulsin enda tagant autot tulemas, aga ma ei pööranud sellele tähelepanu. See sõitis minust mööda ja see oli pikap, ja tagaosa oli tüüpe täis. Brad Kisner ja tema seltskond jobusid. Emmet Castleby oli roolis ja tead, milline ajutu jobu ta oli. Brad karjus talle, et ta peatuks, ja ta peatus.“

„Mida sa tegid?“ küsis Joey.

„Mina peatusin ka. Ma pole rumal. Idiootidele ei astuta niimoodi vastu.“

Otsustasin tema uuele kattekihile. „Kuidas see siis juhtus?“

Dev hingas pettunult huulte vahelt sisse. „Nad hakkasid mind solvama. Tead küll, nagu suhkruploomihaldjas ja Devin-munni-lakkuja. Ma sain vihaseks ja näitasin neile sõrme.“

Võpatasin, nähes, kuhu see viib. Kuhu see oli viinud.

"Ja?"

"Ja nad pöörasid veoauto ümber ja ajasid mind taga. Ma sööstsin üle Potteri põllu, aga nemad tulid ka lihtsalt läbi. Emmet'i veoauto hüppas ja hüppas üle maa ning ükskõik kuhu ma ka ei pööranud, nad järgnesid mulle. Lõpuks möödusid nad minust ja Brad tõusis veoauto tagaistmel püsti. Tal oli käes värvipurk ja ta tõmbus tagasi ning viskas selle sisu mulle pihta." Dev patsutas oma T-särgi märga esikülge. "Ja see, mida sa näed, on see, mis ma sain."

Sulgesin silmad, tundes korraga viha ja kurbust. „Mul on nii kahju, Dev.“

„Mida? See pole sinu süü.“

„Jah, on küll. Brad teeb sulle kohutavalt halba, sest ta vihkab mind.“

Isegi lubivärvi all nägin, kuidas Devi nägu eitavalt kortsu tõmbus. „Ei, Kelly. Brad tegi seda, sest ta on jobu, ja ta rumalad semud naersid ja arvasid, et see on suurepärane. See pole üldse sinu süü. See on nende süü.“

Astusin lähemale ja sirutasin käe. „Ma armastan sind, Dev. Ma ei talu seda, et see jama sinuga juhtub.“

Siis ta irvitas mulle. „Ma kallistaksin sind praegu kõvasti ja lohakalt... aga nagu näed, teeks see asja ainult hullemaks.“

Pidin selle peale naeratama. „Õige.“ Osutasin tema uuele, kummituslikule ilmele. „See on värv, ma oletan.“

Dev köhatas ja sülitas välja veel ühe suutäie valget. „Maitseb nagu lubivärv. Mul on lihtsalt hea meel, et see pole õlivärv.“

Noogutasin. „Olgu. Tule siia vee äärde ja tühjenda taskud.“

„Miks?“

„Ma tahan, et sa end jõkke kastaksid. See tuleb märjana üsna kergesti maha.“

Läksime jõekallast palistavale betoonkaile. Dev kõndis mööda kallast ettevaatlikult, et mitte lubivärvi seal olevale kohutavale kunstiteosele tilgutada. Betoonpind oli kaetud igasuguste veidrate maalidega – nägude, figuuride, võib-olla-inimeste gruppide ja mõne asjaga, mis nägid välja nagu oleksid narkootikumidest põhjustatud. Kui ma olin kümme aastat vana, küsisin vanaisalt, kuidas kõik see veider kraam sinna sai, ja ta naeratas ning ütles, et ühel suvel ammu enne minu sündi oli tema paadikuuri hõivanud rändav hipide kamp ja ta pidi šerif Dizzardilt paluma, et see nad minema ajaks.

„Aga selleks ajaks olid nad selle betoonkai igasuguste veidrate asjadega üle värvinud.“

„Sa oleksid võinud selle üle värvida,“ olin ma välja toonud.

„Jah, aga miks peaksin? Ma ei kasuta seda paadikuur ega seda kaid. Sina ja su sõbrad kasutate seda oma klubimajana. Kui sulle ei meeldi kunst, mis sellega kaasneb, siis sa värvid selle üle.“

Ja nii see oligi jäänud. See oli veider, aga selles oli midagi lahedat ja noh... ka vanaisa jutuga kaasnenud naeratuses oli midagi valesti, mis pani mind mõtlema, et sellele oli mingi muu seletus peale rändavate hipide jõugu. Kes iganes nad ka polnud.

Mööda kai serva viis vette must raudredel, kust sai paadi vastu kaid tõmmata ja pardale ronida. Dev tühjendas ettevaatlikult taskud (märkasin ohates oma uue telefoni küljel valgeid sõrmejälgi) ja ronis siis vette. Seisin redeli otsas, suutmata oma poiss-sõbra dilemma peale mitte veidi naeratada. See oli kahtlemata ebameeldiv asi. Aga pärast seda, kui me Devi maha loputasime, pidi ta need märjad riided seljast võtma ja...

Võis midagi juhtuda. Me olime kuuris täiesti rahulikud, ainult meie neli. Betoonpõrandal oli suur madrats, lähedal vana diivan, väike külmkapp maiustustega, televiisor ja DVD-mängija – täpselt nagu kodus, aga ilma muredeta.

„Külm on,“ kurtis Dev vette laskudes.

„Vabandust,“ vastasin. „Aga kasta pea vette ja aja sõrmed läbi juuste. Sa pead selle kraami sealt välja saama, enne kui see veel rohkem tükki läheb.“

Kevad oli hiline ja suvi oli kohe ukse ees. Aga Yarrow on külm jõgi isegi suve kõige kuumematel päevadel ja ma tundsin Devi olukorrale kaasa. Ta oli sellega hea ja kui ta järgmine kord veest välja tuli, oli suurem osa valgest kadunud. Ma osutasin mõnele kohale, mis vajasid veel tööd, ja ta ohkas ning kastis end uuesti vette. Järgmisel korral pinnale tõustes ronis ta kiiresti redelile ja tagasi kai äärde.

„Mind ei huvita, mis alles jääb. Ma ei lähe sellesse vette tagasi.“

Ma naeratasin talle. „Tuleb suvi ja need 95-kraadised päevad, ja sa armastad seda vett.“

Ta tegi mulle grimassi, aga ei öelnud midagi enamat.

Kõndisin temast mööda, uurisin teda ja siis tulin ta selja taha ning panin käed ümber ta. Vesi tema riietelt imbus mu särgi esiküljele, aga ma ei hoolinud sellest. Panin lõua ta õlale ja suudlesin ta kaela. „Mul on kahju, et see juhtus. Ma tapan Bradi sinu eest, kui sa tahad.“

Dev ohkas, aga tõstis käed ja hõõrus mu käsi. „Seda oleks liiga palju. Aga ma tahaksin leida viisi, kuidas temalt midagi kätte saada.“

Suudlesin teda uuesti. „Me mõtleme midagi välja. Ma arvan, et on aeg seisukoht võtta.“ Ohkasin, tundes, et me keerame nüüd nurga taha ja et ei vaata enam tagasi. „Tule kuuri ja ma aitan sul nendest märgadest riietest välja.“

„Ma ei vaja mingit abi.“

„Jah, vajad küll.“

Dev keeras end siis mu käte vahel ja naeratas mulle. „Suudle mind ja oledki kokkuleppele jõudnud.“

Tegin seda ja siis läksime sisse.

„Kuidas rotist lahti saada?“ küsis Joey hiljem, kui me kõik kuuris lõõgastusime.

Oli vaikne pärastlõuna. Ainsad helid, mida kuulsime, olid jõevee õrn loksumine vastu keskmise paadiaugu betoontagaosa ja nõrk sumin, mis oli kauge traktori põllule keeramise heli. Sellised päevad tegid mind alati rahulolevaks ja rõõmsaks, et elan seal, kus ma elan. Kuidas keegi suudab taluda linnaelu tuhandete autode pideva sumina ja kõikjal kostvate inimliikumise ja elu helidega, kui neil on võimalik seda kogeda? Ma lihtsalt ei suutnud seda mõista.

Minu tädi ja onu elasid Dunkwateris, üsna suures linnas Chuckalucki mägede teisel pool, ja kui me neid külastasime, olin alati imestanud, kuidas nad öösiti kogu selle müraga magavad. Reaktiivlennukid näisid lendavat iga kahe minuti tagant üle, lähedalasuvast rongijaamast kostis pidevat huikamist ja mürinat ning liikluse pidev müra oli lakkamatu. Aga nad ei paistnud neid häireid oma maailmas isegi märkavat ja see pani mind mõistma, et inimesed võivad kõigega harjuda, kui nad seda soovivad.

Ma ei tahaks seda ka teha. Aga isegi kiire pilk Bent Forki ja Muskrat Hilli ümbrusele näitab, et targal poisil pole lihtsalt palju võimalusi endale elu luua. Eriti targal geipoisil. Välja arvatud juhul, kui ma tahtsin kunagi abipolitseinikuks saada – ja ma ei tahtnud –, siis ma arvan, et lõpuks jõuan elus punkti, kus pean otsustama, millal minna ja kuhu.

„Hiirelõks?“ pakkus Rich, hõõrudes käega õrnalt oma poiss-sõbra paljast kõhtu. Neil kahel oli vana diivan, samal ajal kui Dev ja mina olime madratsile pikali heitnud.

Devil oli rätik ümber kõhu, kuni ta riided kuivasid, ja Rich ja mina olime mõlemad lühikestes pükstes. Joey, kes oli teksamees isegi kõige kuumematel päevadel, kandis vaid aluspükse – seksikaid pulbersiniseid aluspükse ilma ääristamata ja vöökohal ilutses kiri „Pump!“. See oli veidi häiriv ja ma olin juba mõttesse pannud, et ostan Devile sünnipäevaks paar paari selliseid asju.

Ohkasin Richi ettepaneku peale. „Me ei saa neile tüüpidele liiga teha, kuigi tahaksime. Mitte midagi ebaseaduslikku ega midagi sellist, mis teeks meid valeks, või mu isa tapab mu ära.“ Raputasin pead. „Me peame leidma viisi, kuidas panna nad maksma, mis ei paneks meid hätta ja ei teeks kellelegi liiga.“

„Sa ei taha palju,“ ütles Rich ohates.

Dev pööras ringi ja surus oma põse minu vastu. „Ma tahan neid tüüpe küll kätte saada. Eriti Bradi. Aga kui me seda teeme, kas see ei paneks neid lihtsalt kätte maksma? Kus see kõik lõpeb?“

„Võib-olla.“ Aga ma olin selle juba otsustanud. „Me ei saa lasta Bradil ja ta sõpradel sinust ja teistest tükke välja rebida ainult sellepärast, et nad mind vihkavad. Tal oleks vaja omaenda ravimit maitsta.“

Dev raputas pead. „Asi pole ainult sinus, Kelly. Jah, Brad vihkab, et sa oled puutöökojas temast parem... aga ta vihkab meid kõiki, sest me oleme geid.“

„Ja Bent Forkist,“ lisas Rich.

„Ja kuna me kõik oleme targemad ja ilusamad,“ ütles Joey ilmetult.

Me kõik naersime.

Joey noogutas. „Olgu, mida me siis teeme?“

„Jah.“ Rich nägi välja nagu oleks ta millekski valmis, aga tal polnud aimugi, mis see võiks olla. „Kuidas sa rotilt hambad välja tõmbad, ilma et sind hammustada saaks?“

„Noh...“ ohkasin siis, sest mul endal polnud aimugi.

Dev irvitas äkki mu põsele, siis tõmbus tagasi ja naeratas mulle. „Sina ka ei tea. Ole aus, Kelly, me pole sellised kurjad sitapead nagu Brad ja tema kamp luusereid. Inimestega räpaste asjade tegemine ei ole meile loomulik.“

Naeratasin ja suudlesin teda. „Sul on õigus. Seega peame uksed avama ja oma hullused välja laskma. Alustame veidrustest ja lähme sealt edasi.“

Joey naeris. „Mulle meeldib. Olgu... mis oleks, kui hiiliksime öösel Bradi tuppa, uimastaksime teda, viime ta linna ja seoksime ta alasti tooli külge kohtumaja trepile?“

Dev pahvatas ehmunult naerma ja isegi Rich irvitas. „Jah!“

Raputasin pead. „Mulle meeldib see idee, aga see on rünnak, inimrööv ja midagi muud ränka selle tüübi uimastamise eest. Ma tahan ta kätte saada, aga ma ei taha selle eest Scatterburgis viis kuni kümme aastat veeta.“

„Võiks mõelda seadustele,“ noomis Joey. Aga tema nõrk naeratus ütles, et ta ei mõelnud seda tõsiselt – vähemalt mitte päris.

Pööritasin silmi. „Mu isa on abipolitseinik, mäletad? Me ei tohi midagi ebaseaduslikku teha.“ Aga siis muutsin seda kiiresti. „Igatahes mitte midagi tõsiselt ebaseaduslikku. Võin arvata, et ehk tuleb väike sissetung, aga see on ka kõik.“

Rich tegi grimassi. „Seega ma arvan, et tuletõrjevooliku tagumikku toppimine ja selle täisjõuga tööle panemine on välistatud?“

Naeratasin. „Ee, jah. Nii populaarne kui see variant ka poleks, ajaks see meid ka šerif Dizzardiga suuresti sassi.“ Ohkasin. „Minu vanamehest rääkimata.“

Joey patsutas Richi kätt ja vaatas siis mulle otsa. „Šerif Dizzardist rääkides, kas Devvy ei saaks lihtsalt Kisneri vastu kaebust esitada? Kas see pole mitte rünnak, värvipurgiga kellegi pihta viskamine?“

„Jah,“ nõustusin. „Kuigi lubivärv on lihtsalt lubi, vesi ja sool. Kui see sulle nahale satub ja sinna jätta, saad kerge põletuse, aga see pole tegelikult ohtlik ega mürgine, nagu mõned värvid võivad olla.“ Pigistasin Devit. „Hea, et see sulle silma ei sattunud. See oleks võinud olla teine lugu.“

„Mul oli aega ettepoole kummarduda. See, mis mu näole sattus, voolas mu juustest maha.“

Raputasin pead, mu viha tuli jälle tagasi. „Ja Bradil oleks terve veoautotäis tüüpe, kes vannuksid läbi ja lõhki, et see ei juhtunud nii, nagu sa ütlesid. Mu isa ütleb, et juhtumitel, kus ühe mehe sõna on teise vastu, on raske süüdistada. Siin oleksid kõik need teised tüübid, kes vaidlustavad seda, mida sa ütlesid. Ma arvan, et kaebusest ei juhtuks midagi ja ma arvan, et see teeks Bradi ainult õnnelikuks.“

„Ja ma ei taha seda teha,“ sekkus Dev.

Kallistasin teda veel kergelt ja noogutasin. „Ei.“

Vaatamata sellele, mida teised rääkisid, oli kogu selle probleemi juur Bradi vihkamine minu vastu. Esiteks teadis ta, et ma olen gei, ja see ajas teda marru. Geid ei olnud siinkandis okei, kuigi Bent Forki elanikud hoidsid oma arvamuse enamasti enda teada, kui me nende ees ei uhkeldanud. Ja seda me ei teinudki. Avalikkuse ees jäime asjade suhtes väga rahulikuks, hoides oma kiindumuse siin kuuris omaette veedetud aegadele. Bent Fork hoolitses omal moel omaette olemise eest ja seni, kuni me jäime nähtamatuks, ei huvitanud kedagi eriti, mida me tegime.

Nii et oli veel see fakt, et me neli olime geid, mis Bradile ei meeldinud. Siis oli veel see, et mu isa oli šerifi asetäitja, mis tähendas vähemalt seda, et ta ei tohi mind puudutada, sest kogu selle vihkamise ja viha all ei tahtnud Brad seadusega rohkem koos olla kui ükski teine kutt. Kuna Bradi isa oli Muskrat Hilli linnavolikogus, peegeldus kõik, mida tema idioodist poeg tegi, talle endale tagasi, ja kuigi vanamees Kisner ise homosid vihkas, teadis ta, et on tark oma arvamust enda teada hoida, et mitte olemasolevat rikkuda.

Ja lõpuks oli veel see, et ma olin puutöös alati Bradist parem, mis oli tema jaoks viimane piisk karikasse. Ta käitus nii, nagu ma petaksin kuidagi, kuigi ta oli viibinud samas ruumis, kus ma mõned oma tööd tegin. Mu ema oli öelnud, et Bradil on ilmselt ainult üks asi, milles ta on mõistlikult hea, üks asi, millele ta saab kogu oma tuleviku rajada, ja see on asjade ehitamine puidust. Bradi isa elatas end mööbli valmistamisega ja ta lootis, et tema poeg võtab kunagi äri üle. Bradi isa jaoks pidi tema poeg olema ülesannete kõrgusel, pidi olema parim. Tad Baker, kes elas samuti Muskrat Hillis, oli mulle rääkinud, et Bradi isa karjus poes alati oma poja peale, nimetas teda saamatuks ja ütles, et isegi „see neetud gei poiss koolis“ tegi temast paremat mööblit.

Ma sain Bradi positsioonist mingil määral aru, aga see ei tekitanud minus tema tegude suhtes kaastunnet. Ja asjaolu, et ta näis kontrollivat seda saepuki-tüüpi tobude seltskonda, kellega ta hängis, tegi ta ainult ohtlikumaks. Vihkamisega on raske toime tulla, eriti kui sa ei saa vastu vihata. Kuigi ma ei suutnud Brad Kisnerit ja tema sõpru taluda, polnud minus nii palju viha, et neile halba teha. Ma tahtsin ainult, et nad meid rahule jätaksid.

Aga Brad oli siin võtmeisik. Tema sõbrad olid järgijad ja ilma Bradita ei häirinud nad meid kunagi. Midagi pidi muutuma ja ma teadsin, et see tähendas midagi Bradiga ette võtmist.

Ma tundsin Devini pilku ja siis taipasin, et nad kõik jälgisid mind. "Mida?"

Rich muigas. "Me lihtsalt ootame, et see kuri masin su kõrvade vahel midagi sobivat välja tooks."

Devin naeratas. "Tavaliselt sa teedki."

Ma vaatasin Joey poole, kes lihtsalt kehitas õlgu. „Suurem osa sellest, mida ma välja suudan mõelda, on pagana ebaseaduslik. See vajab veel siledamat viimistlust.“

Naersin selle peale. „Mul on vaja inspiratsiooni. Midagi, mis mind ergutaks.“

Dev hõõrus nina mu põse vastu. „Mõtlemise Koht?“

Rich huikas ja irvitas. „Mõtlemise Koht.“

Joey lihtsalt noogutas. „Tore. Paneme riidesse ja lähme.“

Brovardi maakonna prügila on tõhusalt hallatud ja maakond teeb kõvasti tööd, et kõigile alates EPA töötajatest kuni kohalike põllumeeste ja kaevuomanikeni meeldida. Prügi läheb sinna, ladestatakse prügimäele, kaetakse perioodiliselt saviga ja kui prügimägi on täis, kaetakse see mullakihiga ja külvatakse muru. Seejärel alustatakse uue prügimäe rajamist. Kõik see on väga tõhus ja keskkonnasõbralik.

Inimesed pole aga alati nii korralikud olnud. Kunagi ammu leidsid nad lihtsalt ühe kõrvalises maatüki ja viskasid oma prügi sinna. Hawkmore'i maakond on täis neid vanu prügimägesid, mõned väikesed ja vanad, teised suuremad ja uuemad. Paljud inimesed ei ole neist isegi teadlikud. Ja kuni nõudlus maa järele ei jõua järele sellele, mis on saadaval ja odav, jääb see tõenäoliselt nii.

Tagamaa võib varjata palju patte. Umbes kaheksa aakrit Cowlick Hilli ja Diamondtopi mäe vahel on enamasti metsaga kaetud, madal org, mis pole millegi ega kellegi lähedal. See on eramaa, aga ma ei oska öelda, kellele see kuulub. Aga ma võin teile öelda, et need puud peidavad ühte lahedamat kohta maakeral.

Alates kuskil 1990. aastate keskpaigast, otsustades maastikul laiali pillutatud vanade autode järgi, hakkasid inimesed sinna oma rämpsu viskama. Mitte igapäevast prügi, vaid pigem - mitte pudeleid, purke ja tühje teraviljakaste. Ei, see oli ehtne rämps, selline kraam, mille äravedamise eest pidi tavaliselt kellelegi maksma. Vanad autod; vanad külmikud, nõudepesumasinad, pliidid ja pesumasinad; põllumajandustehnika; katkised telerid ja elektroonikaseadmed, mille algset otstarvet võis vaid ette kujutada; mänguasjad; jalgrattad; voodiraamid; mööbel; lõbustuspargiatraktsioonid; katkised tööriistad; elektrimootorid; saematerjal; metall; vanad haagised; vanad bensiinipumbad; rehvid ja veljed – tundus, et planeet on täis lahedaid asju. Piisavalt kraami, et ehitada lahingulaev, kui vaid viitsiks, ja eelarve oli ülimalt odav.

Ja ma pole isegi hakanud üksikasjalikult kirjeldama, mis seal puude all peidus oli. Ja suurem osa sellest oli seletamatult värske, natuke mulda, aga mitte roostet, justkui oleks aeg ise mööda uidanud ja selle koha unustanud. See oli tõesti midagi erilist ja koht, mida me kõik olime armastama hakanud.

Leidsin prügimäe noorena ja see oli minu arvates lihtsalt uskumatu vaatepilt. Siia sai tulla ja uudistada, aardeid otsida, unistusi luua. See oli just selline koht, kust võis leida dinosauruste luid, kui piisavalt kaua ja hoolega otsida.

See oli ka endiselt kasutusel, nagu selgus perioodilistest veoautokoormatest uue materjali lisandumistest. Kuidas need veoautod sinna jõudsid, oli väike mõistatus, sest sinna polnud ühtegi teed, vaid üks kitsas rada, mis lookles umbes miili ulatuses läbi metsa, enne kui lõpuks Caffertyde juurest teise maantee äärde jõudis. Poisina kujutasin ette, kuidas helikopterid pimeduse varjus üle lendavad ja oma sisu puude vahele sadada lasevad; aga oli ilmne, et maapinda kattev kraam oli siia pandud, mitte mingilt kõrguselt alla kukkunud.

See väike mõistatus lisas minu jaoks paigale ainult väärtust. Kuigi enamik inimesi nägi seal vaid palju prügi, herilaspesi ja mürgist luuderohtu ning mitte midagi kasulikku, nägin mina seda ideede stardiplatvormina. Aardekambrist sai alguse väga lahedad asjad.

Dev ja Rich – isegi Joey – jagasid minu entusiasmi aardejahi vastu ning olime siin avastades veetnud mõned õnnelikud tunnid. Kuuri diivan oli pärit just sealt, kukkus öö jooksul maha, tundus, meie kahe päeva vahel. Polnud olnud aega vihma sadada ega lindudel selle peale sitta saada ning me kandsime selle mitte vähese raskuse kuuri, särades ideedest, milleks me seda kasutama hakkame. Viimastel aastatel oli palju lahedaid asju tee kuuri leidnud, kus need nüüd nurgas või riiulil seisid, oodates oma hiilguse taastamist.

Ma nimetasin seda kadunud aarete hoidlat "Mõtlemise Kohaks", sest see oli koht täis ideid, käsitööd ja inseneritööd, mis kõik olid lõpuks jõudnud punkti, kus keegi oli peatunud selle kasutust nägema.

Aga see ei teinud seda rämpsuks!

Reisiks olime teksad selga pannud ja meil kõigil olid käes töökindad. Tuli olla ettevaatlik, sest loodus leiab kasutust kõigele, isegi äravisatud aaretele. Aeg-ajalt vanas nõudepesumasinas olev herilasepesa ja siin-seal kasvanud mürgine luuderohi on tõelised ohud. Olime selliste asjade märkamises väga osavaks saanud ja keegi polnud paar aastat nõelata saanud ega luuderohtu saanud.

Ma polnud selles kohas ühtegi hingelist näinud, mitte viie aasta jooksul, mil ma seda kohta külastasin; aga looklevad rajad paljude asjade vahel rääkisid sellest, et me polnud aardekambri ainsad külastajad. Oli ka teisi, kes jagasid seda unistust.

"Mida me siis otsime?" küsis Dev, pilk kõikjal kuhjatud asjade seas ringi liikumas. "Hei... see kraam on uus võrreldes viimase korraga, kui me siin käisime."

Vaatasin sinna, kus ta osutas suurele kastide ja asjade hunnikule, ja noogutasin. Minu väike vaimne kaart mõtlemiskohast polnud täiuslik, aga nii lähedal sisenemispunktile oli see üsna usaldusväärne. "Olgu, alustame sealt."

Kastid olid enamasti täis mingisuguseid metalldetaile, kõik ühesugused, kergelt tuhmunud. Nende otstarve oli täiesti teadmata ja kastide krüptiline osanumber ja kirjeldus ei aidanud neid tuvastada.

„Keegi koristas vana laoruumi, tundub,“ ütles Joey.

„See ei inspireeri mind mingil moel,“ lisas Rich. „Näevad välja nagu väga pisikese hobuse hobuserauad.“

„Jah.“ Noogutasin. „Mitte seda, mida me otsime. Liigume edasi.“

Lõbustuspargiatraktsioonid olid enamasti tükkidena maha visatud ja kõik ühte kohta visatud. Mõned karussellilt pärit räsitud hobused seisid ja rohtusid kõrges rohus kahe mõlkis ameerika mägedelt pärit auto ja ühe kallutatavast keerisest pärit auto lähedal. Nende ümber olid mitmesugused sildid ja värvilised plast- ja bakeliidist tükid ning mõned suuremad terasraami tükid, mille vahel jooksid endiselt rihmarattad, ketid ja kaablid, värv tuhmunud või isegi täielikult maha kulunud. Suure kallutatava keerisega auto välisilme oli väga mõlkis, nagu oleks see algselt seda hoidnud pöördlaualt maha lennanud. Kuid sees olevad plastist istmed olid endiselt kasutuskõlblikud ja ruumi oli neljale inimesele.

Kallutatav keerisega auto oli paigaldatud päris auto peale – mingisuguse vana Fordi peale, mille katus oli kereni sisse löödud – ja see pakkus üsna head vaadet ümbrusele. Ronisime Fordi ustest selle alla ja istusime peale.

Mets oli vaikne, välja arvatud meeldiv linnulaul ja nõrk tuuleke, mis liigutas lehtede sahinat. Siin oli koht, kus sai istuda ja maailma üle mõtiskleda. Või vähemalt meie väikese osa sellest.

"Ma näen seal uut kraami," ütles Rich, osutades vasakule.

"Seal ka." Dev osutas teises suunas asuvale puhtale uuele künkale.

Ma raputasin pead. "Ma ei saa aru, kuidas see kraam siia saab. Ma pole siin kõigi nende kordade jooksul, mil ma siin olen olnud, ühtegi veoautot näinud. Ma tean, et inimesed ei kanna seda kõike käsitsi sisse."

"Jah." Joey noogutas. "Ja me oleme siin paar korda peaaegu terve päeva olnud ja järgmisel päeval uut kraami näinud. Nad peavad tulema öösel või midagi sellist."

"Miks?" küsis Rich. "Ma arvan, et see on võib-olla ebaseaduslik prügimägi, aga see on kestnud aastaid ja keegi vaevalt teab sellest kohast. Mida siin varjata?"

Ma pidin nõustuma. „Ei tea. On hullumeelne, et me pole kunagi näinud kedagi siin jama kallal toimetamas. Aga on lahe, et nad seda teevad.“

Devin patsutas mu põlve. „Me tulime siia mõtlema ja välja mõtlema, mida Bradi ja tema sõpradega peale hakata, mäletad? Me võime teinekord muretseda, kuidas asjad siia satuvad.“

Pidin tunnistama, et mul polnud veel mingeid ideid. Kellelegi, kes on nõus räpaseid asju mängima, kätte maksta on raske, sest see tähendab, et selleks pead langema tema tasemele. Bradil ja tema semudel polnud ilmselt üldse midagi räpaste asjade vastu, aga minu jaoks oli seda raske ette kujutada. Mind ei kasvatatud nii ja eriti mu isa oli mees, kes uskus kõigi õiglasesse kohtlemisse. Ta oli kunagi öelnud, et õiglus paneb mehe ebasoodsasse olukorda, nii et ta peab teistega suheldes veelgi tugevam olema. Mis, nagu ma lõpuks teada sain, tähendab sama asja, mis „head poisid lõpetavad viimasena“.

Aga mu isa oli oma töös hea ja linn austas teda ilmselt kõige rohkem kõigist šerifiameti töötajatest. Šerif Dizzard pälvis ka palju austust, aga sama palju sündis tema kuratliku iseloomu kartusest kui imetlusest tema võimete vastu. Mu isa austus oli puhas ja ma olin selle üle uhke. Ta sai palju ära teha inimestega mõistlikult rääkides, mõistlikult käitudes, ja ma arvan, et just nii olin ma püüdnud Brad Kisneri ja tema sõprade probleemile läheneda. Mõistlikult.

Ja ometi... mu isa meeldis ja austas ka Mike Dizzardi, hoolimata asjaolust, et šerif polnud alati õiglane ja mitte alati inimestega käitudes kena. Mu isa tundus arvavat, et šerifi meetodid olid pisut toored, aga et tema tulemused olid head ja et see kuidagi tasakaalustas kõik. Vanaisa oleks selle peale norsanud ja öelnud, et see lihtsalt ütleb, et eesmärk õigustab abinõu; aga ilmselt oli Mike Dizzardis mingi nähtamatu, tundmatu asi, mida enamik meist ei märganud, mida mu isa nägi ja mida ta austas.

Võib-olla saan ma sellest kõigest aru, kui olen vanem. Olin juba aru saanud, et mõned asjad vajavad juurdumiseks aega ja et mina ja mu sõbrad olime alles oma elu külvamise protsessis. Mu ema oleks selle mõtte peale naeratanud, mind käele patsutanud ja öelnud: "Näed, Kelly? Sul on kannatust küll!"

Seega... võib-olla oleksin pidanud seda probleemi vaatama vähem isa vaatenurgast ja rohkem Mike Dizzardi silmade läbi, kes isegi praegu näis iga probleemi pidavat ebaseaduslikuks kraamiks . Tema vastus kraamile oleks olnud kirves, täpselt nii ja innukalt rakendatud, ning sellest tulenev hävitustöö oleks tema silmis olnud õiglus.

Seega polnud siin ehk vaja mõistust, vaid lihtsalt head vanamoodsat kirvest!

"Millele sa naeratad?" küsis Joey, vaadates mind imelikult. "Kas sa näed midagi, mida meie ei näe?"

Hakkasin alustama ja siis naersin. "Võib-olla. Võib-olla ma näen." Tõusin püsti ja osutasin. "Vaatame seda kraami seal."

Järgmise tunni jalutasime ringi, sorteerides uusimaid kastide, kottide ja rämpsu hunnikuid ja kuhjasid. Sealt leidus küll huvitavaid asju, aga mitte miski, mitte ükski neist, ei sütitanud minus plaani. Sellegipoolest oli meil endal aina kasvav hunnik asju, mis olid lihtsalt liiga lahedad, et maha jätta.

Joey oli elektroonikahuviline ja tema magamistuba nägi välja nagu Farlundi Radio Shacki varuosade osakond enne selle pankrotti minekut. Ta oli Bent Forki esimene mees, kellel oli kaameraga droon, mida ta raadio teel ringi lennutas. Olime seda kasutanud, et õhust tagamaad uurida ja laadaplatsi külastada, kui seal maakonna laat toimus, ning isegi Muskrat Hilli rahva tegemiste jälgimiseks. See oli olnud väga lõbus, kui ta selle sai, aga viimasel ajal olime jälle muude asjadega tegelema hakanud ja droon asetses nüüd Joey kummuti peal, oodates oma järgmist väljasõitu.

Aga see ei takistanud Joeyt kunagi elektroonikat massi hulgast välja tõmbamast ja just praegu oli tal kõige rohkem panuseid „tagasivõtmise“ hunnikusse. Osa sellest oli äratuntav – lauaraadio, mille plastkorpusel oli tohutu sigaretijälg; ühe vana teleri korpus tohutute klaasist pilditorudega; ja midagi suurt ja kandilist rohelises metallkorpuses, mille sees oli toekas mehhanism, mis oma keerukuses oli lihtsalt hämmastav.

"Vean kihla, et sa isegi ei tea, mis see on," ütles Dev talle pead raputades.

Joey suutis endaga rahuloleva näo jätta. "Muidugi tean. See on vana muusikamasin – tead küll, mis mängib plaate?"

Ma jõllitasin teda. Mu vanaisal oli elutoas plaadimängija, mis mängis vinüüli, nagu ta seda nimetas. "See on mingi iidne kraam!" ütlesin ma.

Rich kortsutas kulmu, vaadates kasti. "See ei näe välja nagu muusikamasin, Joe. Ma olen neid filmides näinud. Neil on vilkuvad tuled ja igasugust kroomi ja muud selle küljes."

Joey haaras kasti ja maadles selle külili. "See on sõjaväe varustus... näed?"

Küljel olid mustusega kaetud valgete tähtedega sõnad USA ARMEE OMAND ja pikk seerianumber. „Šassii torude tüübi järgi on see tehnoloogia varastest kuni viiekümnendate keskpaigani. Võib-olla Korea sõja aegne. Korpus on sassis ja määrdunud, aga sisu on puhas. Kui torud on head, need võivad raha väärt olla!“

„Võta torud välja,“ soovitasin. „See asi peab kaaluma kuuskümmend või seitsekümmend naela, Joey. Kuidas me selle tagasi saame?“

Joey muigas. „See ei ole nii raske, kui me kõik aitame.“

Rich oigas, aga raputas kohe pead. „Ütle lihtsalt jah, Kelly. Sa tead, et sa ei saa võita.“

Vaatasin Devi poole, kes naeratas ja noogutas. „Ah, mis pagan. Ma aitan.“

Ohkasin. „Olgu. Jäta see praegu siia. Me võtame selle teel välja kaasa.“

Aga järgmisest rämpsuhunnikust leidsime madala veoautokäru, millel oli üks ratas puudu. See oli tasane, vaid maapinnast mõne tolli kõrgusel rippuv platvorm – algselt neljal rattal –, mille otstes olid suured terasest käepidemed selle juhtimiseks. See oli kriimustatud ja mõlkis ning keegi oli sellele värvi peale ajanud ja mingil hetkel kuivada lasknud; aga peale puuduva ratta oli see ikka veel kasutuskõlblik.

Joey kiljatas kohe õnnest ja pöördus tagasi vaatama, kust me tulime. „Vean kihla, et üks tagaratas sellest vanast muruniidukist, millest me ammu möödusime, sobib sellele teljele.“ Ta patsutas kohe oma teksade taskuid ja võttis välja terava otsaga tangid. „Las ma lähen ja vaatan!“

Mõne minuti pärast oli ta tagasi, ratas käes. See oli veidi väiksema läbimõõduga kui käru rattad, aga mitte piisavalt, et see midagi tähendaks, ja see libises sujuvalt tühjale teljele, nagu kuuluks see sinna. Joey lükkas tangidega splint-tihvti läbi augu, mis pidi selle paigal hoidma, ja nägi siis välja nii õnnelik, kui ma teda mõnda aega näinud olin.

„See reis oli rämpsujumalate õnnistatud,“ ütles ta ebatavaliselt heas tujus irvitades. „Me võime siia palju asju hunnikusse panna ja tagasi lükata. Pole vaja enam oma muusikaboksi tassida!“

Dev irvitas mulle ja Richie pani käe oma poiss-sõbra õlgadele ning pigistas teda. „Ettevaatust. Sa naeratad.“

Joey ohkas ja pühkis näo puhtaks, aidates tõsistel joontel end tagasi oma kohale. „Parem?“

Richie naeris ja suudles Joey põske, kuid ei öelnud enam midagi.

Jätkasime otsimist ja asjade kärule lisamist. Seal oli päris lahedat rämpsu, aga mitte midagi, mis oleks mind Brad Kisneri Muskrat Hilli kamba vastu kätte maksma inspireerinud. Käru sai poolenisti täis, siis kolmveerandini ja ikka veel polnud miski mind tegutsema sundinud.

Ja siis, väikesel lagendikul, kuhu päike puude vahelt paistis, lehvitas meile rämpsuhunnik.

„Kas sa nägid seda?“ küsis Devvy vaikselt. „Keegi lebab selles rämpsuhunnikus!“

Me kõik olime peatunud ja jõllitasime teineteist. Kolmekümne jala kaugusel meist paistis asjadehunnikust välja käsi. See lamas korraks hunnikul, siis tõusis ja lehvitas meile hetkeks ning siis lamas jälle pikali.

„Keegi vajab abi!“ ütles Rich edasi tormates.

Lahkusime käru juurest, järgnesime talle ja lähenesime kiiresti hunnikule. Kohale jõudes nägime, et see oli kaks vehkivat kätt. Teine oli hunniku taga varjatuna. Ja nende käte vahel oli pea, millel oli suur, lotendav must müts, mille alt vaatas meile vastu võõras nägu.

„Püha jumal!“ karjus Rich, libisedes seisma. Joey põrkas talle tagant otsa ja Dev haaras mu õlast kinni, et end tasakaalus hoida, kui me mõlemad seisma jäime.

Näol oli kaks silma, nina ja suu, mis kõik nägid välja piisavalt inimlikud. Suu oli isegi naeratuseks tõmmatud. Aga see oli selline naeratus, mida kurat võiks kanda, kui ta kedagi valele teele meelitab. Selles näos oli midagi täiesti jubedat, mis pani mind värisema, mis aga vaibus vaid veidi, kui ma taipasin, et see polnud elav, hingav inimene, kes seal pooleldi rämpsu sisse maetuna lamas.

„Mis –?“ alustas Dev.

Joey naeris. „See on hernehirmutis! Kas sa ei näe?“

Jõllitasin olendit ja sain siis aru. „Oo. Üks neist moekatest elektroonilistest, jah?“

Joey astus elevusega ette ja osutas. „Jah, näed? See lainjas müts on kaetud kiletaoliste päikesepatareidega. Nendega hoitakse akut laetuna ja seal on vooluring, mis saadab aeg-ajalt impulsi õlgadel olevatele väikestele mootoritele ja käed vehivad. Kui riputad selle asja põllule üles, näevad linnud, nagu päris inimene töötaks seal.“

Dev naeris. „Päris inimene? Võib-olla mootorsaemõrvari filmis! See asi näeb imelik välja!“

Joey hingas pettunult välja. „Linnud ei märka seda, tobuke. Lindude eemale hoidmiseks on vaja ainult midagi, mis liigub nii, nagu oleks see neile ohtlik. Nad ei märka selle asja välimuse erinevust!“

„Miks siis see nii hirmuäratavaks teha?“ vaidles Rich vastu. "Kui see on ainult lindude jaoks, mis vahet sel on, milline ta nägu välja näeb?"

Joey naeratas kannatlikult oma poiss-sõbrale. „Nad pidid selle asja inimestele maha müüma, Rich. Nad teevad selle päris hernehirmutise moodi, et inimesed seda ostaksid.“

Vaatasin seal lebavat veidrat kuju ja aeglaselt hakkas idee kuju võtma. „Võtame selle koos ülejäänud kraamiga,“ ütlesin.

Rich ja Dev pöördusid kui üks mees minu poole. „Midagi?“ küsis Dev.

Kehitasin õlgu. „Millegi algus, võib-olla. Võtame selle kindlasti.“

Joey irvitas rõõmsalt, võttis hernehirmutise õlgadest kinni ja läks seda hunnikust välja tõmbama. Alles siis avastasime, et asja alumine pool, vööst allpool, oli kortsus ja räbaldunud, nagu oleks sellest traktor või äkki Abramsi tank üle sõitnud.

„Vau,“ ütles Joey vaikselt, kahjustusi uurides. „Sellel vaesel tüübil on munad lapikuks löödud.“

Vaatasin ka ja sain nüüd aru, miks see hernehirmutis prügimäel oli. Aga... oli ilmselge, et selle alumine pool oli koosnenud vaid mingisugusest kergest puusade ja jalgade raamist, mille peale oli kinnitatud mõistlik teksapükste koopia. Teksad olid räbaldunud, raami tükid paistsid siit-sealt läbi ja alumine osa oli kindlasti sodi.

"Ma saan nüüd aru, miks nad selle ära viskasid," ütlesin ma. "Aga... me saame selle rämpsu maha lõigata. Me mõtleme välja, mille saame selle asemele panna, ja siis paneme talle lihtsalt vanad teksad jalga. Kaugelt vaadates ei saa aru, et ta on sodiks olnud."

"Kaugelt vaadates?" küsis Dev, nüüd mulle kissitades. Ta naeratas. "Sul on idee."

"Võib-olla. Kas Deke Hawkinsi päev pole mitte paari nädala pärast Muskrat Hillis?"

Dev kratsis pead. "Jah. Mis sellest?"

Ma kehitasin kergelt õlgu. „Kuulsin, et Brad Kisner saab festivalil mingisuguse puiduauhinna. Läheb kõigi ette stendile ja laseb linnapea Stuckyl oma kätt suruda, bänd mängimas ja kõik muu.“

Joey turtsatas. „Puuauhind! Nüüd olen ma kõike kuulnud!“

Rich irvitas. „Oo, jaa. Ma kuulsin seda ka.“

Noogutasin. „Bradi vanamees korraldas selle, et Brad hea välja näeks. Noh, ma mõtlesin... et oleks tore, kui Brad saaks natuke lisatähelepanu, seal terve linna ees.“

Dev pani käe mu õlgadele ja kallistas mind. „Ma armastan sind, kui sa õel oled!“

Ohkasin. „Ma pole kunagi õel. See on lihtsalt inspiratsioon.“

Joey sirutas käe ja torkas mind sõrmega. „Jah, olgu. Mis sul mõttes on?“

Pöörasin ringi ja vaatasin uuesti hernehirmutist ning tundsin, kuidas mu peas tekkis mõte. Aga see polnud veel valmis ja vajaks veidi täpsustamist, et sellest midagi sellist saaks, millega saaksime töötada.

„Ma ei tea veel,“ tunnistasin ma. „See vajab aega, et keema minna.“

Dev liikus lähemale ja hõõrus oma puusa minu vastu vihjavalt. „Ma saan aidata sul keema minna.“

Kerge värin käis läbi mu keha ja ma muigasin. „Oh, ma tean, et sa saad sellega hakkama!“

Joey ohkas ja vaatas uuesti hernehirmutist, just siis, kui see oma käsi uuesti liigutas. „Kurb, et nad selle tüübi siia viskasid. Ei vaevunud teda isegi välja lülitama.“

„Päike pidi ta üles laadima,“ pakkusin ma, osutades sellele, kuidas lotendav müts päikesevalgust püüdis.

„Jah.“ Rich patsutas oma poiss-sõpra õlale. „Nad oleksid võinud jalad ära parandada. Ülejäänu töötab ikka veel. Aga ma arvan, et nende kaotus on meie võit, eks?“

„See on kindel,“ ütlesin ma hernehirmutisele lähemale liikudes. „Tule, paneme Boney kärule.“

Dev liikus minuga kaasa ja naeris. „Boney? Kas sa panid talle nime?“

„Jah. Tal peab ju nimi olema, eks?“

„Oota hetk ja lase mul leida lüliti, et ta välja lülitada,“ ütles Joey.

Hernehirmutis polnud üldse raske ja oli ilmselgelt mõeldud posti külge riputamiseks. Tema elektroonilised osad pidid olema uskumatult kerged. Tõmbame ta hunnikust välja ja asetame maapinnale ning Joey avastas, et Boney ruudulise särgi esiküljel olev tasku oli ainult altpoolt kinni õmmeldud ja külgedelt takjapaelaga kinnitatud. Ta tõmbas selle tagasi, paljastades pisikese veekindla juhtpaneeli, millel oli toitelüliti ja käte liikumissageduse seadistusnupp. Ta libistas toitelüliti väljalülitatud asendisse ja kinnitas tasku uuesti.

„Vean kihla, et see asi maksis uuena natuke raha, jah?“ küsisin, kui me Boneyt tõstsime ja käru juurde tagasi hakkasime.

Joey raputas pead. „Ei. Võib-olla paar sada dollarit. Ilmselt vähem. Elektroonika on pärast hiinlaste tulekut odavam.“

Jõllitasin kummaliselt köitvat nägu, mõeldes endamisi, et ainuüksi selle hernehirmutise ilmest piisab, et lapsi halloweenil hirmutada. Võib-olla linnud selliseid asju ei märka ja seetõttu lehvitasid ka käed. Aga sellel kes iganes selle asja disainis, oli minu meelest ka annet õudustele.

Jõudsime käru juurde, asetasime Boney teiste aarete hunniku otsa ja hakkasime kuuri poole tagasi minema.

Mõte mu peas kasvas iga sammuga ja selleks ajaks, kui jõudsime paadikuuri juures asuva betoonkai juurde, püüdsin kõvasti mitte irvitada.

„Kas sa saaksid veidi lähemale tulla?“ küsisin, toetudes Joey õlale, kui me tema sülearvuti ekraanil kuvatavat vaadet jälgisime. „Ma tahan olla kindel, et nad pole midagi muutnud.“

„Muidugi.“ Joey liigutas väikest juhtkangi ja droon laskus veidi madalamale, samal ajal kui Joey suumis kaameraga Muskrat Hilli raekoja esisel murul asuvale äsjaehitatud tribüünile.

Oli varahommik, vaid pool tundi pärast päikesetõusu ja kedagi polnud kohal. Kuid see, et Muskratsid valmistusid suureks käraks, oli ilmne. Lisaks uuele tribüünile oli püstitatud mitu müügiletti, arvatavasti selleks, et kohalikud kaupmehed saaksid festivalil oma kaupa pakkuda. Ühel pool pargitud presendiga kaetud veoautol oli paarsada kokkupandavat tooli, mis kahtlemata paigutatakse tribüüni ette Deke Hawkinsi päeval. Raekoja esiküljel rippus suur käsitsi maalitud lõuendisilt, mis väidetavalt kujutas kohalikku kangelast Hawkinsi, kes pani lõhkema dünamiidi, mis oli linna hoiatanud Väikese Phil Sheridani ratsaväe lähenemise eest Ameerika Ühendriikide sõja ajal.

See oli suurejooneline lugu, täis erutavaid seiklusi ja kangelaslikkust ning Muskrat Hilli ainus suur kuulsus. Plahvatust oli kuulda ka Bent Forkis, mis pani mõlema linna maakaitseväe tegutsema, andes lahingule kaalu, mida oli vaja vaenlase ratsaväe itta suunamiseks ja seeläbi linnade säästmiseks Sheridani kuulsast poliitikast, kus konföderatsiooni asulaid koheldi „kõrbenud maana“. Muskratsid olid oma esivanema üle uhked ja tähistasid igal aastal sel ajal tema vaprat hoiatust.

„Mõttetus ja jama,“ ütles mu vanaisa alati, saates seda otsust pilkava norsatusega. „Ja puhas jama. Su mitmekordne vanavanaisa, Silas Apache Markstrom, rääkis teistsuguse loo. Vana Deke Hawkins oli oma destilleerimisahju juures Hawkins Ridge'il, Muskrat Hilli kohal, valmistamas järjekordset portsjonit oma kuulsat Racoon Twister Yeller Hootchi, kui nägi Yankeesid Applesnort Passist läbi tulemas. Ta sööstis välja, et oma tagumikku päästa, ja jättis tule oma destilleerimisahju alla põlema. See plahvatas ja see heli äratas linnad tegutsema.“

See lugu, mida rääkis rohkem kui ainult minu enda esivanem, oli üks põhjusi, miks need kaks linna omavahel läbi ei saanud. Muskrat Hilli kangelane, vana Deke Hawkins, oli lihtsalt üks nõme puskariajaja, kes jooksis siia Bent Forki ja kellel vedas, et asjad nii läksid. Muskratid ütlesid, et me oleme lihtsalt kadedad, et Bent Forkil polnud samaväärset kangelast, mistõttu me tegime alati nende omasid maha.

Mind see ei huvitanud. Käisin kolmeteistkümneaastaselt ühel Hawkins Day festivalil koos oma isaga, kes oli koos Mike Dizzardiga maakonda galal esindamas. Nagu Bent Forkil, oli ka Muskrat Hillil oma linna abišerif, aga tavaks oli, et kohal viibis ka maakonna šerif. Bent Forki lähedal elav šerif Dizzard lihtsalt surus hambad risti ja täitis oma kohust, suutes isegi suurema osa päevast meeldivana näida ja kõlada. Ta võttis alati kaasa ühe oma abišerifi, et saada moraalset tuge ja et too kannaks kaasas oma väikest metallpudelit Old Grandadiga, mis oli samuti mingisugune tugi. Käisin seal ainult ühe korra, kuna mu isa läks, aga ühest korrast piisas mulle ja ma polnud pärast seda enam tagasi läinud.

Muskartitele meeldis päevaks vanamoodsalt riietuda, naised kandsid rõngasseelikuid ja alusseelikuid ning mehed Konföderatsiooni hallides vormiriietes või valgete puuvillaste särkide peal laiu tumedaid ülikondi ja laiu kikilipse kaelas. Olin arvanud, et nad näevad täiesti tobedad välja, aga isa ütles, et tol ajal riietusid inimesed nii. Nad pidid varases suvesoojuses higistama nagu sead, see on kõik, mida ma oskan öelda.

Selle aasta korraldus oli täpselt sama, nagu ma seda kolm aastat tagasi mäletasin. Kombed on nagu koer, kellele on raske uusi trikke õpetada ja kui inimesed on kord regulaarsete ürituste jaoks kohad paika pannud, ei taha nad asju ümber teha. See tegi minu jaoks asja lihtsaks, sest ma suutsin ette kujutada, kus kõik asub. Kõige rohkem muretsesin tribüüni ja raekoja kõrge kellatorni pärast. See asus linnaväljakust umbes 12 meetri kõrgusel ja oli just õigel kaugusel, et inimestel, kes vaataksid üles kedagi, kes seisis väikesel rõdul, mis kulges ümber torni suure kella all, oleks raskusi detailide eristamisega.

Kümne päeva jooksul pärast seda, kui olime mõtlemiskohast hernehirmutise leidnud, olime olnud hõivatud ja kõvasti tööd teinud oma panuse kallal Deke Hawkinsi päeva heaks. Joeyst oli saanud veelgi suurem tehnikaguru, kui Rich oli tundnud, nuputades välja viise, kuidas ellu viia asju, millest ma alguses unistanud olin ja millele me kõik plaani arenedes kaasa aitasime. See, mis minu peas algas omamoodi naljana, oli selle aja jooksul kasvanud nii kaugele, et teadsin, et kui mu isa sellest enne või pärast seda teada saab, läheb ilmselt veel kaua aega, enne kui ma saan uuesti kuuri külastada.

Alguses hirmutas see mind. Isa ja mina saime hästi läbi, sest mõtlesime enamasti ühtemoodi ja nägime maailma samamoodi. Aga kui meie plaan kasvas ja muutus nii julgemaks kui ka ohtlikumaks, teadsin oma südames, et olin juba ammu ületanud piiri nii oma tegevuse seaduslikkuse kui ka moraalse naabrite kohtlemise osas. Kuigi olin kättemaksuks valinud Bradi, oli tema ümber ka teisi inimesi, rääkimata tervest muskratite ruudust, kes kõik said Deke Hawkinsi päeval pealtnägijateks toimuvale.

Aga... samal ajal tundus rahulolutunne, mida ma selle õnnestumise korral kogeksin, riski väärt. See oli žongleerimisakt, mis võis lõppeda mõlemat pidi: me kas säilitame tasakaalu ja saavutame edu või libastume ja kõik variseb meie jalge ette hunnikusse.

„Ära muretse,“ kordas Devvy mulle, lõpetades oma sõnad kallistuse või suudlusega. „Keegi ei saa viga. Meil on natuke lõbu, Brad saab oma osa ja siis saame suve nautida.“

Kool oli eelmisel päeval läbi. Ma tean, et ma polnud ainus, kes selle peale kergendatult hingas. Poisid olid pidanud Kisneri ja ta semude poolt veel mitu korda solvavaid märkusi taluma ning loomulikult naeratas Brad mulle iga kord, kui mind nägi, justkui öeldes: „Sa ei tee sellest nalja!“. Vastasin sellega, et valmistasin oma lõpuhindeks parima teelaua, mida hr Newcombe oma puutöökojas näinud oli – see oli stiililt ja viimistluselt isegi Bradi omast nii palju parem, et nägin teda selle pärast maruvihane olevat ja tema silmis väikest hirmu selle ees, mis võib juhtuda, kui ta isa sellest teada saab. Pärast seda, kui hr Newcombe oli kogu klassi ees mu tööd kiitnud, naeratasin Bradile lihtsalt ja pilgutasin silma. „Järgmine kord on parem, eks?“

See, et Brad arvas, et ta ei näe mind terve suve enam, oli ilmselt ainus leevendav asjaolu sel hommikul, muidu oleks ta võinud kohe plahvatada. Aga hr Newcombe ei sallinud oma klassis seda, mida ta nimetas „naljaks“, ja viimane asi, mida Brad tahtis, oli see, et ta kohe kooliaasta lõpus oma armastatud puutöökojast välja visatakse. Nii et ta oli selle ära söönud ja see meeldis talle ning see tegi mind nii õnnelikuks, et ma peaaegu hüppasin koridorist alla, kui teiste poistega koju jalutasin.

Olin pooleldi oodanud, et näen Bradi mingil hetkel, koridoris või väljas pargis; aga tema ja ta sõbrad olid pärast lõpukella lihtsalt lahkunud, et oma suve alustada, mõtlesid nad, ilma et keegi Bent Forkist, rääkimata neljast süütust geikutist, enam mingeid komplikatsioone tekitaks.

Kui vähe nad teadsid! Ja nüüd oli Deke Hawkinsi pidustus vaid kolme päeva kaugusel.

Ma vaatasin tribüüni, kuidas droon peaaegu hääletult selle ümber hõljus. "Natuke kõrgemale, et ma näeksin neid risttalasid, eks?"

"Olgu."

Tribüüni esiosas polnud katust, kuigi esiosast tagapool oli ruudukujuline raam, mis toetas lõuendist varikatust. Tribüüni tagaosas oli rida toole ja seal istuvad inimesed olid varikatuse all ja päikese eest varjatud. Aga stendi esiosa oli vaba ja igaüks, kes mikrofoni juurde tuli, oli päikese käes, kus kõik teda korralikult nägid. Teadsin vaid, et disain sobis minu plaanidega ja see oligi kõik, mis loeb.

Sadade toolidega, mis rivistusid tribüüni poole, olid suunatud ka raekoja ja kellatorni poole, oli lava loodud selleks, et meie etendust kuuleks arvukas publik, kes mäletaks seda Deke Hawkinsi päeva kindlasti veel aastaid. Ja kuna tribüüni esiosa oli avatud taeva poole, said ka peamised näitlejad ringi pöörata, torni näha ja olla tunnistajaks sellele, mis ees ootab.

Meie kokku pandud või ehitatud varustus, mille suurema osa nuputamise ja juhendamise eest Joey vastutas, oli lihtsalt suurepärane. Thinking Place oli pakkunud tohutu hulga materjali ja seda, mida me sealt ei leidnud ja oma vajadustele ei kohandanud, tellisime lihtsalt veebist ja see toimetati kohale ülikiire posti teel. Meie neljakesi panime oma piiratud rahalised vahendid kokku ja lõplik tegelik väljaminek oli vaevalt üle saja kahekümne dollari. See oli kolmkümmend dollarit tüki kohta. Väike hind täieliku rahulolu eest! Olime drooniga kaks korda Muskrat Hilli linnaväljaku üle vaadanud – kontrollisime uut tribüüni, et veenduda meie seadmete töökorras olemises, ja kellatorni, et veenduda, kas selle ehitise jaoks ettevalmistatud seadmed toimivad plaanipäraselt. Ja lõpuks olime drooni abil leidnud koha, kust saaksime operatsiooni läbi viia. See asus vana Hernshaw riistvara katusel, mis oli juba mõned aastad suletud, sellest ajast peale, kui vanamees Hernshaw pärijateta lahkus.

Muskrat Hill ei olnud suurem kui Bent Fork, peatänav, mis läbis keskväljakut, ja millel olid mõned kõrvaltänavad väljakult, mille lähedal asusid poed ja mis andsid teed kaugematele varjulistele muruplatsidele, kus asusid looklevad vanad majad, mis olid uued, kui Victoria Inglismaa troonil istus. Paljud kohalikud elasid väljaspool linna, mööda looklevat kahesuunalist asfaltteed, mis oli Rural Route Two, ja paljude kruusateede ääres, mis kulgesid peamisest teest tagasi mägedesse.

Linna ettevõtted olid koondunud väljaku ümber ja kõrvaltänavate algusesse ning Hernshaw Hardware'i hoone asus otse väljakul, raekoja ühel küljel, väljaku nurgas. Vana telliskivihoone toetus metsale ja kuulus nüüd linnale. Merlin Caspar, kellele kuulus kuivainepood, oli pärast hr Hernshaw' surma lihtsalt oma hoone taha uue osa lisanud ja täitnud selle vana riistvarapoes müüdud kaupadega, muutes järjekordse riistvarapoe omamoodi tarbetuks. Siiani polnud linn saanud hoonet välja rentida ja see oli tühjana seisnud. Seega oli meil olemas meie arvates turvaline baas ja kiire põgenemistee läbi metsa.

Kõik tundus meie vajaduste jaoks ideaalselt toimivat. Ja nüüd, pärast seda viimast pilku asjadele, et veenduda, et midagi pole muutunud, olime valmis oma plaani kõige ohtlikumaks osaks: meie varustuse tegelikuks paigaldamiseks linnas endas. See tuli teha festivali avamisele eelneval õhtul, et kõik oleks järgmiseks hommikuks paigas. Me ei saanud riskida isegi kõige lihtsamate elementide varasema paigutamisega, et need ei avastataks ja meie plaani ei rikuks.

Drooni kõrglahutusega kaamera abil uurisin seda, mida nägin tribüüni tagaosas varikatust toetavast raamistikust, ega näinud mingeid muudatusi, mis oleksid võinud meie hoolikalt läbimõeldud plaane segada. Selles mängufaasis, kui tribüünil polnud seni mingeid muudatusi tehtud, siis neid ka ei tehta. Tõepoolest, tribüünil oli nüüdseks „valmis“ ilme, varikatuse all seljatoel juba rivistatud toolide rida viitas kindlasti sellele, et seal enam tööd teha ei tule. See, et tribüüni olid ehitanud ka Bradi isa ja paar tema sõpra, pani mulle justkui kirsi tordile. Härra Kisner oli nii-öelda oma poja edule pinnase loonud.

Patsutasin Joey õlga ja kummardusin talle kõrva äärde. „Suurepärane. Nüüd pööra ringi ja vaatame seda poodiumit veel kord.“

Droon pöördus, kaamera tuli ringi ja poodiumi ilmus nähtavale. See asus tribüüni keskel, madala piirde taga, mis ulatus tribüüni mõlemal küljel asuvate treppideni. Tribüüni väliskülg oli kaetud värvilise sinise ja halli vinüüllipuga, aga sisemus sai viimistletud ilme lihtsalt raami paksu sinise vahapaberiga katmise ja klammerdamisega. Sama kehtib ka poodiumi kohta, mis oli lihtsalt kahekordselt nelja raamiga raam ja mis oleks lahtiselt jäetuna kohmakas välja näinud. Kui tribüün oleks olnud mõeldud raekoja ees olev haljasalaks püsivaks osaks, saatma nad kahtlemata kõik puiduga katnud; aga tribüün oli põhimõtteliselt poltidega kinnitatud ja nad lihtsalt panid kokku igal aastal Deke Hawkinsi päevaks püsti, võtsid selle uuesti maha ja panid saali taga asuvasse suurde kuuri hoiule.

Poodiumi katmine paberiga oli meie plaani õnnestumise võtmetegur ja see ei oleks sugugi sobinud, kui keegi võtaks pähe poodiumi millegi ilusamaga katta. Kuid sai kohe selgeks, et seda polnud juhtunud, ja ma sain taas vaid irvitada sellele üksluisele tüübile, kes oli „tavapärane“.

„Olgu,“ ütlesin ma Joey õlale patsutades, „võid nüüd välja sõita. Lenda uuesti üle ehituspoe katuse, et veel üks kord vaadata, ja siis saad ta koju viia.“

Droon saavutas veidi kõrgust, pööras ringi ja suunduste hoone poole. Plaani igal hommikul kohe pärast päikesetõusu luurata, et näha, et midagi pole muudetud. Õhtul enne pidustusi suundusime oma varustusega Muskrat Hilli ja panime paika viimase etapi.

Deke Hawkinsi päev oli laupäeval ja eelmise neljapäeva õhtuks olime kõik närvid. Olime kokku leppinud, et veedame järgmised paar ööd kuuris, meie neljakesi. See polnud meie vanematele probleem, sest nad arvasid, et kui me seal oleme, siis me ei satu pahandustesse. See oli ju vanaisa kinnistul, ehkki tema mäe otsas asuvast majast oli sinna läbi metsa paras jalutuskäik. Ei tema ega vanaema olnud vanas paadikuuris käinud pärast seda, kui me selle üle võtsime. Vanaema pööritas silmi ja naeratas teadlikult, millisesse toredatesse pahandustesse võivad nad sattuda, kui nad omapäi jäävad, aga ise ei tahtnud midagi näha. Ma arvan, et ta arvas, et me vaatasime roppe ajakirju ja rääkisime tobedaid nalju ja tegime teismeliste asju nagu kõik teised teismelised. Ta oli süütu, vähem kujutlusvõimeline kui enne oma väikest atakki, ja kui ta oli kunagi teadnud, et ma olen gei, oli ta selle täielikult unustanud.

Ma kahtlustasin, et vanaisa teadis, aga kui ta teadis, siis oli ta selle suhtes neutraalne, kuna oli ammu otsustanud, et perekond on perekond ja mitte midagi sellist, millest saab lihtsalt loobuda. Ma teadsin, et mu vanaisal oli seadusest ja valitsusest üldiselt halb arvamus ning et mõte oma pojast šerifi asetäitjaks saamisest häiris teda päris palju. Aga ta oli ilmselgelt harjunud ega teinud enam väikesi märkusi šerif Dizzardi ja tema kunagise kalduvuse kohta rahumeelsete ja seaduskuulekate inimeste rahu „ära lõhkuda“. Mehe kohta, kes ütles, et talle õlle maitse tegelikult ei meeldi, tarbis vanaisa seda rohkem kui küll, ostes ja kõige vähem kasti igal nädalal. Just tema külmkapist võtsin aeg-ajalt meie reedeõhtuste koosviibimiste jaoks õlut ja kui ta oli kunagi märganud neid väheseid pudeleid, siis polnud kindlasti kunagi imestanud, et tema arv oli vale. Ma lihtsalt arvasin, et tema arvas et oli joonud paar pudelit rohkem, kui ta mõelnud oli!

Devil ja minul oli sel õhtul diivan, samal ajal kui Rich ja Joey madratsil pikutasid. Oli soe õhtu ja veidi kleepuv ning me olime mugavuse pärast aluspesuni lahti riietunud ja... noh, noh. Pole midagi paremat kui oma poiss-sõbra kaissu pugeda, kui teie vahel peaaegu midagi pole.

Meil oli film – midagi zombidega –, aga ma ei olnud isegi pealkirja kuulnud. Heli oli vaikseks keeratud ja metsas kostvad ritsikad tundusid mulle lähemal olevat. Lamasin Devi selja taga, üks käsi tema peal, lõug ta õlal ja põsk vastu kõrva surutud.

"Ma armastan sind," sosistasin.

„Ma armastan sind vastu,“ vastas ta sama õrnalt ja lisas igaks juhuks naeratuse. Ta ohkas kergelt, keeras end minu poole ja ma tõmbasin ta lähemale, kui ta pakkus magusat suudlust. Ma tundsin, kuidas tema teine pakkumine mulle vastu surus, madalal, ja teadsin, et me jõuame sinnamaani veel kaua enne, kui filmis lõksus olevate kangelaste väike tuumik lõpuks zombid õhku laseb ja minema pääseb.

„Kas sa oled homse õhtu pärast närvis?“ küsis ta siis, viidates meie plaanitud kesköisele missioonile oma varustuse paigutamiseks.

Mina ise ohkasin kergelt, kuna tema lähedus oli mu tähelepanu kõigist meie plaanidest kõrvale juhtinud ja nüüd tundsin, kuidas nad kõik tagasi tormavad. Ta tundis seda ja surus oma näo minu omale lähemale. „Vabandust.“

Ma suudlesin teda. „Ära vabanda. Ma ei ole.“

Ta oli hetkeks vait ja siis: „Kelly? Kas sa arvad, et see, mida me teeme, on vale?“

Ma olin kogu selle küsimuse juba läbi mõelnud ja mul oli vastus valmis. „Jah. Kui meid tabatakse, on meil kohutavalt raske maksta.“

Tundsin, kuidas ta huulde hammustas. „Siis... miks me seda teeme?“

Naeratasin ja andsin talle väikese suudluse. „Sest me peaksime. Sest kui me ei tee, siis Brad ja ta kamp jätkavad meilt varastamist ning me ei saa lihtsalt istuda ja lasta sel juhtuda.“

Ta urises. „Aga kuidas see takistab teda meid kiusamast? Ta ei saa teada, et meie seda tegime.“

Pidin sellega nõustuma. „Võib-olla mitte. Aga... ta tunneb, mis tunne on, kui tema üle nalja tehakse, ja ma ei usu, et see talle meeldib. Loodan, et see paneb ta selle üle mõtlema.“

„See on... natuke hirmutav küll. Me teeme seda terve linna pealt vaadates.“

„Jah.“ Pidin selle peale naeratama. See fakt oli osa tasust! „Mõnikord on ainus viis ebaõiglusega toime tulla teise ebaõiglusega. Ma ei tee seda õigeks, aga see kuidagi tasandab asjad ära.“

Dev naeris ja suudles mind. „Vean kihla, et su isa ei arvaks nii.“

See peale võpatasin veidi. „Ei. Ma arvan, et ta on mu peale vihane, kui ta teada saab. Ta võib meid isegi kahtlustama hakata. Mu isa keskendub sellistele asjadele vahel.“

„Seega sa tahad seda teha? Sa ei tee seda ainult minu pärast?“

Tõmbusin tagasi, et teda vaadata. „Sa arvad nii?“

„Noh... ma mõtlesin.“

Ma naeratasin ja pidin teda uuesti suudlema. „Ma teen seda sinu pärast, jah. Ja Richi pärast ja Joey pärast... ja enda pärast. Ma olen väsinud nende tüüpide jama talumisest. Olgu?“

Dev ohkas kergelt ja puges mulle lähemale. „Olgu.“

Ma hoidsin teda ja teadsin siis, et see, mida me teeme, tuleb ära teha. Devi, Richi ja Joey jaoks. Ja minu jaoks. Head poisid lõpetavad tõepoolest viimasena, kui nad lasevad sel juhtuda. Maailm on täis ebameeldivaid inimesi, kes näivad arvavat, et neil on mingisugune õigus, et kõik läheks nende tahtmist mööda. Isegi teiste arvelt, kes lihtsalt teevad oma asju, elavad oma elu ega sega kedagi. See oli ebaõiglane ja mind oli kasvatatud õiglust silmas pidades. Ma pidin midagi ette võtma, et seda ideaali säilitada, sest ma tõesti uskusin sellesse.

Hakkasin mõistma, et on olemas õiglus ja siis on olemas õiglus. Nagu võrdsuses. Siin pidi olema tasakaal, võrdsed võimalused. Me pidime lõpetama nii kena olemise, teise põse pööramise või lihtsalt lõpetame sinikatega mõlemaL. Oli aeg tegutseda.

Oli aeg... et...

Ma kõhklesin sõna "tagasimaks" kasutamisega. Ja kättemaks oli veelgi hullem. Mõlemad tundusid nii väikesed ja vihased - vastikud asjad, mida ei saanud otse vaadata. Aga et siin oli nii tagasimaks kui ka kättemaks, oli mulle selge. Me olime omal moel Bradi vastu sama vastikud, nagu Brad ja tema kamp olid meile olnud.

Mu vanaisal on üks ütlus - üks, mida ta sageli kasutab maailmasündmuste kirjeldamiseks. Ma olin selle peale alati naeratanud, sest see kõlab nii vanamehe jutu moodi. Aga esimest korda arvan, et ma tõesti sain aru, mida ta selle all mõtles.

Mis läheb ringi, see tuleb ringiga tagasi.

Ja ma nägin seda tulemas, isegi praegu. Brad Kisneri jaoks pidi see kiiresti tagasi tulema!

Keegi astus vanade lehtede vahele peidetud oksale ja see klõpsatas pimeduses püssilasu moodi. Tardusin keset sammu ja Devvy põrkas minuga kokku ning kuulsin, kuidas teised ahhetasid ja liikumatuks jäid.

"Vabandust," sosistas Rich pärast hetke vaikust. "Ma ei näe, kuhu ma oma jalad panen. Ja see neetud bensiinikanister on raske."

Meie ees helendasid Muskrat Hilli tuled öösel õrnalt, summutatult, kaugeltki mitte nii eredalt, kui võiks eeldada, et linn näeb välja umbes keskööl. Ainsad tänavalaternad olid väljakuga ristuvate teede nurkadel ja üks lühike postivalgusti helendas kohtumaja ees, kivist trepi lähedal. Enamik ärisid paistis sees hämaralt ja võib-olla olid mõned aknasildid alles; aga enamasti oli väljak varjus. Ükski praktiline linnaelanik ei tundnud soovi maksta piirkonna valgustamise eest, kus polnud elavate mälestuste jooksul kuritegusid nähtud.

Me suundusime Annie Liggeti väikese restorani Come On Inni tagaverandal oleva valguse poole – see oli tuhm kollane putukapirn metallvarju all, mis ei andnud kuigi palju valgust tagaukse kulunud puittrepi taha. Ukse kõrval asuvas väikeses aknas helendas tuli, aga restoran oli sel ajal kindlasti suletud. Isegi reede õhtuti suleti enamik piirkonna ettevõtteid kell viis, mõned – näiteks söögikohad ja kino teisel maanteel – jäid avatuks üheksani.

Linnast veidi kaugemal oli ka baar, kus kõik kohalikud joodikud oma õhtuid veetsid, aga ka see suleti tööpäeviti kell kümme ja nädalavahetustel kell üksteist. Seega peaks Muskrat Hilli linnaväljak sel ajal vaikne ja tühi olema. Selles metsakaelas tõmbasid enamik omanikke tervitusmatid sisse juba ammu enne päikeseloojangut, sest enamik inimesi tahtis õhtusöögiks kodus olla ja äri suri õhtusöögi ajal olematuks. Ainus koht linnas peale Come On Inni, kus pärast õhtusööki midagi tehti, oli baptisti kirik, kus reede ja laupäeva õhtuti toimus bingo. Aga isegi need tegevused said juba ammu enne päikeseloojangut läbi.

Korralikud inimesed olid sel tunnil voodis, eks? Ainult vallatud teismelised pooliku plaaniga olid nii rumalad, et sellisel kellaajal väljas olla.

"Pagan, on palav," sosistas Joey. "Ajab mind sügelema."

Meil kõigil olid seljas mustad dressid ja käes tumepruunid aiakindad. Olime vanadest mustadest T-särkidest peakatted välja lõiganud ja vormi õmmelnud – lihtsad puuvillasest riidest torud, mille tõmbasime üle pea, et nägu katta. Neil olid silmaaugud sisse lõigatud, aga teiste jaoks mitte, ja läbi kanga hingamine ja rääkimine jättis palju soojust sisse. See polnud mugav, aga parem kui nähtuks saamine. Juhul kui me peaksime ootamatult kellegagi kokku puutuma, oli meil vähemalt lootust, et nad ei suuda meid hiljem ära tunda.

"Jah," sosistasin ma. „Aga parem kui vahele jääda.“

Sain vastuseks mitu urinat, mis andis märku, et teised kaalusid taas meie tegevuse ohtlikkust.

Restoran asus tühjast ehituspoest kolm ust edasi ja ainus koht väljaku sellel küljel, kus ööseks taga tuli põlema jäi. Olime drooniga seda paika uurinud ja teadsime täpselt, kus me asume. Kui oleksime restorani lähedal asuvast metsast välja jõudnud, pööraksime paremale, kõnniksime natuke edasi ja oleksime kohal.

Joey oli meie grupist ainus, kellel oli juba juhiluba, ja ta oli laenanud oma vanema venna pikapi, et meid ja meie varustust teisele teele viia, mis asus riistvara kaupluste rea lõpus. Joey vend Dave oli sõjaväes ja käis harva kodus. Ta oli Joeyle öelnud, et võib vajadusel päeval veoautot kasutada, aga et ta ei taha, et Joey öösel sellega väljas sõidaks, kruiisiks või pahandustesse satuks. Joey, kellele niikuinii pahandused ei meeldinud, polnud seda sõidukit seni vajanud, aga see tuli meie missioonil sel ööl kindlasti kasuks.

Joey isal oli bensiinijaam Royce'is, kuue miili kaugusel Interstate'i maantee Holly Pointi väljasõidul üle mäeharja, ja ta avas selle igal hommikul kell kuus, et hommikust kiirustamist püüda. Nii et ta läks vara magama ja Joey ema järgis enamasti tema eeskuju. Veoautoga ilma neid segamata sõitmine oli olnud üsna lihtne.

Olime selle tee äärde peitnud suure punase loropetalumi võsa taha, mis oli nagu pattude peitmine tänavalaterna alla. Aga see teeks selle leidmise lihtsaks, kui mitte millegi muuga. Mets oli siin hõre, puude vahel palju ruumi, ja kuigi lehtede võra all oli pime nagu kottpime, oli see tasane maa ja kergesti läbitav. Olime peaaegu miili ksugudel asuva linnaväljaku tagumise servani jõudmisega üsna kiiresti hakkama saanud.

Hingasin kergelt välja, püüdes pinget leevendada. Lasin oma pilgul uidata üle selle, mida puude vahelt ees nägin, ja polnud mingit liikumist, uusi tulesid ega midagi, mis viitaks sellele, et Richi halvasti paigutatud samm oleks üldse tähelepanu pälvinud. Kahtlustasin, et see kõlas meile palju valjemini kui tegelikult oli, ja et heli oli ilmselt ritsikate, konnade ja öökullide vahele kadunud juba ammu enne linna jõudmist.

"Pole hullu," sosistasin talle. „Pole hullu. Me ei saa jätta astumata nähtamatutele asjadele. Tulge, lähme.“

Igal ühel meist oli palju kanda ja osa sellest polnud kerge. Meid kõiki katsid tumehallid kotiriidest kotid, milles oli meie varustus, igaühel neist musta markeriga suur number, et saaksime seda väikeste LED-taskulampide pehme valguse all kiiresti tuvastada. Olime tulede summutamiseks läätsede ette teppinud läbipaistva punase plasti ja loodetavasti sai taskulampe kasutada ilma, et see näeks välja nagu linnas hiiliks ringi sissemurdjate meeskond. Me ei oodanud, et sel kellaajal kedagi väljakul oleks, aga mõned linna ääres asuvad majad asusid Blocker Hillil ja Hawkins Ridge'il ning neil oli hea vaade alla linnaväljakule. Poleks tore, kui mõni hiline kohalik oma verandalt linnas liikuvaid imelikke tulesid näeks ja abipolitseinik Dawsonile helistaks.

Kohalikust seadusest rääkides, ka see võttis pimedaks oma ameti sisse, täpselt nagu Bent Forkis. Muskrat Hill maksis oma ühele asetäitjale ainult päevasel ajal kohaloleku eest ja kui ta pärast pimedat valves oli, siis tegi ta seda oma magamistoast Shandy tänaval, teki all, lasi telefonil natuke aega heliseda, et ma kuuleksin.

Jätkasime ettevaatlikult edasi ja jõudsime metsa servale ilma ühtegi vintpüssipauku tegemata. Siis hingasin kergendatult. Olime metsalõigu eelnevalt päevavalguses üle vaadanud ja see oli drooni kaamerast vaadates meie silmale üsna korrapärane välja näinud. Aga lehed võisid varjata mitmesuguseid lõkse ja mul oli kogu aeg väike mure, et keegi võib astuda peidetud auku ja pahkluu väänata või veel hullem, midagi murda. See oleks meie plaani lõpp, rääkimata sellest, et keegi meist viga saaks. Ma tahtsin, et Brad oma osa saaks, aga ma ei tahtnud, et keegi meist selle eest edasi kannataks.

Kükitasime metsa servas, mädanenud vanade küttepuude hunniku taga, ja uurisime restorani tagaosa. Seal tundus vaikne olevat ja ma kuulsin ainult kohaliku metslooma rõõmsat vestlust oma viimastest seiklustest. Tõmbasin varruka üles ja vaatasin oma kella sihverplaadi pehmet kuma – kesköö, täpselt.

Hakkame pihta!

„Olgu,“ ütlesin vaikselt jalule tõustes. „Paneme selle etenduse käima...“

Just siis kostis kriuksatus ja restorani tagauks avanes ning võrgust uks paiskus välja. Ma lihtsalt tardusin, hämmastunult ja õudusega samal ajal, ja ilmselt päästis mind märkamisest see, et Dev minu üle sirutas ja alla tõmbas.

Linna abipolitseinik Cupper Dawson ilmus räpasele tagaverandale, Annie Ligget otse tema kannul.

Asepolitseinik naeratas laialt ja kui nad mõlemad putukapirni kollasesse valgusesse ilmusid, pöördus ta ja võttis Annie oma embusse. Annie naeratas samuti ja jätkas naeratamist, samal ajal kui nad teineteist suudlesid ja itsitasid.

„See oli imeline,“ ütles abipolitseinik. „Keegi ei tee nii süüa kui sina, kallis.“

Annie surus end tema vastu ja naeris. „Sa küpsetad ise ka päris tulihingeliselt, Cuppy.“

Pidin käe suu ette panema, et mitte valjusti naerma hakata. Cupper Dawson ja Annie Liggett! Ja ma arvasin, et mul oli nende käitumise põhjal päris hea ettekujutus, et nad ei räägi toiduvalmistamisest!

Väikelinnadel on oma saladused, aga neil on ka lugusid rääkida ja klatš on tiivad, millel lood levivad. Mu isa kuulis seda kõige paremini ja tema ning teised asetäitjad jagasid seda omavahel, mu ema suureks rõõmuks, kes alati ütles, et mehed on sama kohutavad klatšihunnikud kui ükskõik milline vanade daamide kamp.

Seega teadsin, mida ma praegu nägin. Annie Ligget oli kihlatud Mort Snodgrassiga, Royce'is asuva Wells Fargo panga presidendi pojaga ja Snodgrassi varanduse pärijaga. Noh, see polnud ilmselt varandus, kui vaadata maja, kus vana härra Snodgrass elas; aga see oli kindlasti rohkem raha, kui Annie teenis väikese restorani pidamisega, mille ta oli oma emalt pärinud. See, et Annie „abiellus raha nimel“, oli üldteada... ja ometi oli ta siin, astus öösel välja Cupper Dawsoniga! Milline jama!

Devin nõjatus mulle selja tagant ja ma tundsin, kuidas ta vaikselt naeris. Rich ei suutnud end päriselt taltsutada ja lasi kuuldavale ahhetuse, millele järgnes norsatus, mille peale Annie kohe võpatas ja tõmbus Cupperist eemale, kahtlustavalt ringi vaadates.

„Mis see oli?“

„Mis mis oli?“

„Ma kuulsin häält.“

Asepolitseinik pöördus siis, kuid ei näinud meid mustades riietes, kes me olime puuriida taga küürus. „Ma ei kuulnud midagi.“

„Kõlas nagu keegi oleks peeretanud või midagi sellist.“

Pigistasin silmad kinni ja hoidsin lihtsalt kinni, püüdes mitte ära minna, ning kuulsin teiste vaikseid hääli, kui nemad sama tegid.

"Seal see on jälle!" ütles Annie, pilk ringi liikumas. Abipolitseiniku pilk liikus samuti, aga aeglasemalt, tema pilk sukeldus varjudesse ja ei leidnud sealt midagi näha.

"Pole midagi," ütles Cupper, pöördudes tagasi Annie poole. "Hirved, võib-olla. Nad on ilmselt metsas, indlevad või midagi sellist."

Annie suu tõmbus kokku ja ta raputas pead. "Hirved ei indle suvel, tobuke. Nad teevad seda sügisel."

Cupper ohkas ja tõmbas ta uuesti lähemale. "Kallis, ainus indlemine, millest ma praegu hoolin, on meie kahe vahel."

Selle peale Annie naeratas ja lasi end veidi käppadega silitada. „Pea meeles, et minu eest on sõna võetud, Cupper Dawson. Mina ja Mort abiellume enne aasta lõppu ja siis peame ilmselt sellise mängimise lõpetama.“

Cupper tõmbus tagasi ja muigas. „Tõenäoliselt?“

Annie naeratas häbelikult. „Noh... näeme.“

Asepolitseinik ohkas. „Ma ei saa aru, miks sa selle tüübiga abielluda tahad. Ta pole üldse sinu moodi. Ta on üks neist... üks neist nohikutest, need binoklid näol ja kõik muu.“

„Morty ei saa sinna midagi parata, kui ta on kaugenägelik,“ noomis Annie, andes asepresidendile mänguliselt laksu otse ametimärgi kohale. „Ja see on sinust õel, et sa seda üldse ütled!“

„Sa oled temast ka peajagu pikem,“ jätkas Cupper, et teda ei vaigistataks. „Ta on jobu.“

Annie naeratus ainult kasvas. „Mõnes kohas on ta suurem kui teistel.“

Asepolitseinik norsatas ja raputas pead. „Seda poleks mul küll vaja olnud teada!“

Annie ohkas ja patsutas asepolitseiniku särgi esiosa. „Ole nüüd tubli ja ära muretse. Me jääme sõpradeks, isegi pärast seda, kui ma abiellun. Ma juba ütlesin Mortyle, et ma ei loobu restoranist, ja ta oli minuga nõus. Nii et ma olen terve päeva siin ja Morty on terve päeva Royce'is, mind koju ootamas.“ Ta naeratas. „Kas see annab sulle mingeid ideid?“

Cupper norsatas selle peale ja pööritas silmi. „Noh...“

„Oota ja vaata,“ ütles Annie rahustavalt. „Nüüd mine. Mul on rohelisel platsil müügipunkt ja ma ootan homseks festivali tõttu lisakäivet. Ja sina oled hõivatud korra hoidmise ja muu sellisega. On hilja ja me mõlemad peame magama minema.“

„Jah. Me saame sellest hiljem rohkem rääkida.“ Abipolitseinik naeratas uuesti ja pakkus veel ühe suudluse.

Nüüdseks olime oma naeru tagasi hoidnud ja lihtsalt vaatasime, kuidas nad hetkeks nägusid imesid. Ma ei tundnud Annie't ega Cupperit peale põgusa tutvuse, mõlemad olid saadud isaga linnas käies. Aga ma avastasin, et ma ei sallinud kumbagi neist praegu eriti. Ainuke, mida ma tol hetkel tundsin, oli Mort Snodgrassi pärast kahju, kellel ilmselgelt polnud aimugi, millesse ta end mässis.

Siis läks paar lahku. Annie lukustas ukse ja siis läksid nad kumbki eri suundades. Iga kolmanda või neljanda poe taga olid kitsad läbikäigud, mis suubusid väljakule ja igaüks läks läbi erineva, et oma pargitud autode lähedale jõuda. Me kuulsime, kuidas nad käima tõmbasid ja siis minema sõitsid, ja keegi meist ei liikunud, kuni öö oli jälle vaikne, välja arvatud asjad, mis sinna kuulusid.

"Kuidas oleks?" sosistas Rich lõpuks.

„Kurat,“ vastas Joey, kõlades mitte just lõbustatult. „Räägi ajastusest. Kui me oleksime siia veidi varem jõudnud, oleksime võinud neile otse sisse jalutada!“

Pidin nõustuma. Olime arvestanud, et keskööl pole väljakul kedagi, aga nüüd pidime arvestama ettenägematuga, näiteks sellega, mis just juhtus. See tähendas veelgi ettevaatlikumat olemist ja enne liikumist või midagi õues tegemist kõikjal jälgimist. See pikendaks kindlasti meie siinviibimist. Olin eraldanud üheksakümmend minutit, et kõik valmis saada, ja lootsin, et see võtab rohkem kui tund aega. Mida varem me siit minema saame, seda parem. Me kõik pidime enne homset magama. Festival algas kell kümme ja me pidime üheksaks tagasi siin ja riistvara katusel olema.

„Lähme,“ ütlesin uuesti püsti tõustes. Seekord ei avanenud ühtegi ust ja keegi ei ilmunud meile vastu. Ma arvan, et igas plaanis on ootamatuid hetki, kus midagi võib valesti minna ja kõik rikkuda, ja ma lootsin, et meil oli vaid see üks hetk ja me vältisime tagajärgi napilt. Võib-olla pole enam mingeid üllatusi.

Jah, muidugi.

Astusime kiiresti mööda hoonete taga asuvat veoautode sissesõiduteed, mööda prügikonteineritest, prügikastidest, tühjadest karpidest ja kastidest ning keerasime nurga taha oma sihtkohta. Rauakaupade tagaosas puudus enamik neist asjadest, aga seal oli üks asi, mis oli ka kõigil teistel poodidel ja mida me nüüd vajasime: terasest redel, mis kulges mööda tagaseina lameda katuseni. Peatusime seal, sest siin me jagunesime.

Olime kõik harjutanud, mida pidime tegema, ja teadsime oma osi. Me pidime kõik koos töötama, aga mõned asjad ei nõudnud meid kõiki korraga. Jagades saaksime sama aja jooksul palju rohkem saavutada ja vähendada riski, mis kaasneb kõigi nelja asjatu koos komberdamisega.

Pöörasin ringi, kummardusin ja surusin oma näo Devvy näo vastu. "Ole ettevaatlik. Ma armastan sind."

"Jah, ma armastan sind ka. Aga ma olen Rich."

Kuulsin Joey naeru ja siis lähenes teine tume kuju. "Kas soovid uuesti proovida?" küsis see Devi häälega.

Naeratasin, aga kummardusin uuesti ettepoole ja surusin oma puuvillase riidega kaetud näo tema vastu. „Ole ettevaatlik,“ kordasin. „Ma armastan sind.“

Seekord sain vastu hella pigistuse ja väikese suudluse klõpsu vastu põske. „Ma armastan sind, Kelly. Ole sina ka ettevaatlik. Eriti see ronimine.“

Joey ja Rich vahetasid ka suudlusi.

„Kas see oli sama hea kui see, mille Kelly sulle just andis?“ sosistas Joey.

Rich naeris. „Veel üks? Lihtsalt kindluse mõttes.“

Nad tõukasid end uuesti teineteise vastu ja nende vahelt kostis veel hellitavaid hääli. Ja siis pöördus üks kuju minu poole. „Vabandust, Kel. Ma pean Joeyga kaasa minema.“

„Nagu ma midagi muud ootasin. Hakkame tööle!“

Me ei olnud mereväe eriüksuse liikmed. Kui see oleks olnud salajane missioon vaenlase tagalas, oleks meid ilmselt sihtmärgi taga suudlemise ajal kinni püütud. Ma kujutan ette ajalehtede pealkirju selle kohta!

„Jäta see bensiinikanister siia,“ ütles Joey Richile. „Ja kotid kolm ja neli. Me viime need ringiga hoone nurka. Pole mõtet neid sinna üles vedada ja siis alla tagasi lasta.“

Rich oigas. „Ma ei suudaks seda rasket kanistrit sellest redelist üles vedada, isegi kui prooviksin.“

Joey naeris vaikselt. „Ma tegin nalja.“

Rich asetas bensiinikanistri Joey kõrvale ja tõmbas siis kolmanda koti oma õlalt. „Vähemalt on see kerge.“

Dev asetas neljanda koti minu kõrvale ja patsutas mulle õlale. „Edu.“

Noogutasin. „Sulle ka.“

Dev hakkas mööda redelit rauakaupade katusele ronima ja Rich vaatas, kuni ta oli umbes kahe meetri kõrgusel, ning järgnes siis talle. Poe teises otsas oli läbikäik ja me Joeyga võtsime bensiinikanistri ja lisakotid ning suundusime selle poole. Liikusime kiiresti läbi selle väljakule ja peatusime seal, silmitsedes tänava vastas asuvat vaikset ja varjulist rohelust. Kohtumaja ees asuv postivalgustus, mis asus meie ees tänaval, oli ainus tõeline valgusallikas, millega me pidime leppima. Me ei näinud kedagi – mitte kusagil liikumist – ja meie kõrvu ei kostnud ühtegi heli. See oli just see, mida võis keskööl oodata, ja see oli imeliselt rahustav.

„Paneme selle siia, kõnniteest veidi eemale,“ soovitas Joey. „See on varjutatud ja keegi võiks mööda jalutada ja seda isegi mitte näha.“

Tegime seda ja vaatasime siis veel kord rohelisele väljakule. Seal oli ikka veel vaikne, varjud langesid kõikjale, endiselt häirimatult.

„Lähme, Joe.“

Väljusime läbikäigust ja suundusime mööda kõnniteed, kotid, mida me ikka veel kandsime, meie vastu põrkamas, kui me liikusime. Kohtumaja esikülg asus kaugemal kui selle mõlemal küljel asuvate poodide fassaadid ja meil oli olnud kuradi raske leida ligipääsu redelit, mis viis kellatorni. Me eeldasime, et see asub tagahoovis, kus igal teisel linna ärihoonel on katusele pääsu redel. Ja kohtumaja katusele oli üks olemas, aga kiire droonipilk ei näidanud mingit teed lameda tagakatuse ja eesmise kellatorni vahel.

Olin juba närviliseks muutunud selle ilmselt tõsise vea pärast oma algses plaanis, kui Joey kummardus ettepoole ja osutas sülearvuti ekraanile. "Seal!"

Kellatorni juurdepääsu redel osutus asetsevat kohtumaja vasaku esinurga küljel, hoone nurgal kasvava väikese õõnsa possumhaw puu taga. Isegi tänavalt vaadates nägi see välja nagu vana hoonet kaunistanud dekoratiivne telliskivisein; sellele pidi otse üles ronima, enne kui selgus, et tegemist on telliskiviseina sisse ehitatud terasredeli kumerate pulkadega. Jõudsime redeli alla ja panin käe ühele pulgale ning vaatasin üles.

Kellatorni tipp paistis tähtede taustal silma, suur must tühimik muidu ilusas taevas. Kuu tõusis täna öösel alles peaaegu kell pool kaks hommikul, mis oli meile hea halvasti valgustatud väljakul hiilimiseks, aga mitte nii hea selliste asjade jaoks nagu samas pimeduses redelil ronimine. Seepärast oligi Joeyl ja minul see osa missioonist; ei Dev ega Rich saanud kõrgusega hakkama. Nad said umbes viieteistkümne jala kõrgusele riistvara katusele ronida, aga peaaegu nelja korruse ronimine lahtisel redelil oli neile üle jõu käiv.

Ausalt öeldes polnud ma ise sellest eriti vaimustuses. Aga ma teadsin, et olen kõrgusega stabiilsem kui Dev ja Rich ning ma ei lubaks neil riskida, kui ma selle tööga hakkama saaksin. Joey ei kartnud suurt midagi peale tähelepanu ja oleks ronimisega hakkama saanud, kui see oleks olnud kaks korda kõrgem. Kurat, isegi kolm korda kõrgem.

Olime plaanist veidi ette jõudnud, et asju üle vaadata. Aga kõik tundus selge, meie märguanne edasi minna. „Oota siin,“ sosistasin. „Ma võtan järjekorra.“

Kiirustasin tagasi väljaku nurgal asuvasse ehituspoodi, vaatasin närviliselt ringi ja siis vaatasin üles. Tume kuju kummardus üle katuse serva ja vaatas mulle alla. „Kas oled valmis?“

„Jah!“ Viipasin kätega ja tundsin, kuidas midagi mu käte vahele kukkus. Korjasin kiiresti õhukese nööri kokku ja hakkasin kohtumaja poole tagasi minema, tundes nööri selja taga kergeid tõmbeid.

Selle plaani kriitilise osa jaoks kasutasime seitsmekiulist parakordi 550, tüüp III. See oli helesinine, läbimõõduga veidi üle kaheksandiku tolli ja nagu nimigi ütleb, pidi see kandma kuni 550 naela raskust. Mitte et meil midagi nii palju tugevust oleks vaja olnud; Kuid kuna see koormuse all eriti ei veninud, saime selle kellatorni ja ehituspoe katuse vahele tihedalt tõmmata, mida oligi vaja teha, et meie plaan õnnestuks.

Selle väike läbimõõt ja hele värv tähendasid, et see loodetavasti päikesepaistelise taeva taustal peaaegu nähtamatu oleks, vähendades võimalust, et keegi seda märkaks ja meid reedaks. Väljaku ümber asuvate ettevõtete kohal oli mitmeid juhtmeid ja jooni – loodetavasti oli see lihtsalt järjekordne, sulandudes ümbritsevasse keskkonda. Inimesed märkavad vahel midagi uut või kohatut, isegi väikeseid asju, ja ma tahtsin seda võimalust nii palju kui võimalik vähendada.

Võiks arvata, et midagi nii lahedat nagu langevarjudega töötamiseks mõeldud nöör on kallis; aga me olime Amazonist ostnud tuhande jala pikkuse rulli kahekümne kaheksa dollari eest. Olime arvutanud, et kellatorni rõdule ja tagasi ehituspoe katusele jõudmiseks vajame viissada jalga nööri, aga olime mänginud kindla peale ja saanud topelt nii palju. Miski ei riku plaani kiiremini kui kümne jala pikkune nööri puudujääk.

Jõudsin redeli juurde, mässisin nööri ümber vöökoha ja sidusin kinni. Seejärel panin käe redeli esimesele pulgale ja pöördusin Joey poole. „Valmis?“

„Jah. Mine sina esimesena. Aga kui midagi juhtub, karju, et ma saaksin eest ära. Pole mõtet, et me mõlemad kukume.“

Naeratasin, tundes ära võllapuu huumori, kui seda nägin. Joey oli oma laheduse varjamise all sama närvis kui mina.

„Õige.“ Hakkasin redelit mööda üles ronima.

Tegelikult oli öösel ronimine ilmselt lihtsam. Polnud kottpime – nägin enda ümber linnaväljakut hoonete hämaras valguses ja tähistaevas oli pea kohal üsna ilus. Aga allpool oli maapind pime ja üles minnes ei saanud ma enam sama kõrgustunnet, mis päeval. Sellegipoolest tundsin kuidagi kõrgust ja see ei rahustanud mu niigi närvilist olekut.

Peaaegu nelja korruse ronimine võtab aega, aga lõpuks jõudsin suure kella all asuvale rõdule. Kella sihverplaat oli valgustatud ja kell oli nüüd kaksteist kakskümmend kaks; aga selle kuma rõdule eriti ei langenud ja kui ma üle käsipuu ronisin, olin ikka veel enamasti pimeduses. Redel jätkus rõdust üles terasukse juurde, mis pidi kella sisemusse viima või midagi sellist. Ma arvan, et samasse kohta peab olema võimalik hoone seest pääseda, aga sa ei tea kunagi, kuidas need asjad töötavad, enne kui neid näed.

Hetk hiljem oli Joey minu kõrval. "Püksi pissisid?"

Ma naersin. "Ei. Aga peaaegu."

Ta patsutas mu õlale. "Ära tunne end halvasti. Tegi mind ka natuke närviliseks."

Ma naeratasin oma puuvillase kapuutsi all. Selline ülestunnistus Joey poolt oli tõepoolest haruldane!

Me liikusime kitsa rõdu keskele, suure kella alla, ja vaatasime alla. Üle tänava, keskmisel rohelusel, asus tribüün, kust avanes ideaalne vaade. Ma nägin isegi selle ees olevat poodiumit. Igaüks, kes seal seisis ja üles vaatas, sai rõdule ja kõigele sellel olevale ideaalse vaate.

Ja ideaalne oli just see, mida me tahtsime.

"Oh, mees," hingeldas Joey vaadet nautides. "See saab olema suurepärane."

Noogutasin ja kehitasin õlgu kotiriidest kottide pealt, hingates kergendatult. Need olid üsna rasked ja ma tundsin seda raskust redelil ronides tõesti. Joey tegi sama ja me asusime kiiresti tööle.

Oli lihtne näha, kuhu telliskiviseina sisse puurida. Me tahtsime, et Boney näeks välja nagu inimene, kes siin piirdeaias seisab, nii et puurisin neli auku, mis olid minu pikkusest veidi kõrgemad, kasutades esimeses kotis olevat kaasaskantavat puuri. Mul oli šabloon, et augud õigesti paigutada. Minu kaasaskantav puur sai tööga kiiresti hakkama ja pärast selle jalge ette asetamist leidsin haamri ja tüüblid ning tagusin need kiiresti aukudesse. Need ankurdasid korralikult kruvid, mis rihmaratta kinnitust hoidsid.

Järgmisena võtsin rihmaratta välja. See oli viietolline asi, mis oli kinnitatud pöörlile, nii et see sai pöörata 90 kraadi mõlemale poole. Vahetasin puuritera kuuskantpeaga kruvikeeraja vastu ja keerasin sama kiiresti sisse kolmetollised kruvid, mis kinnitaksid rihmaratta kinnituse seina külge. Kui see oli kinnitatud, haarasin sellest kinni ja tegin paar kiiret tõmmet, et veenduda, et see on kindel. Oligi. Seejärel panin tööriistad tagasi esimesse kotti ja pöörasin ringi, et näha, mida Joey teeb.

Ta oli Boney oma kotist välja võtnud ja pani ta üles. Olime hernehirmutist veidi muutnud, et see meie soovil toimiks, ja parandanud tema alumist osa, nii et see nägi välja nagu tal oleksid jälle jalad. Joey oli Boney paika pannud nii, et ta sai transportimiseks vöökohast kahekordselt painutada, kuid muutus taas üsna jäigaks, sisestades kahe hingedega poolete vahele lihtsalt pooletollise tüübli. Puuduvad jalad ja labajalad olid uuesti raamitud heledatest männipulkadest, mis olid kokku liimitud ehitustsemendiga. Pärast seda, kui olime Boneyle vanad teksad jalga pannud, katsime tema jalgade raami papiga ja värvisime need mustaks, et need näeksid välja nagu kingad. See hoidis ta võimalikult kergena.

Joey oli muutnud ka hernehirmutise sees olevat elektroonikat, lisades juhtpaneeli ja Boney käsi aktiveerivate väikeste mootorite vahele pisikese mitmekanalilise vastuvõtja. Nüüd sai tema käte liigutusi juhtida juhtkangiga saatjaga, mis asus rauakaupluse katusel kuuendas kotis. Tõmmake juhtkangi vasakule ja Boney vasak käsi lehvitas. Tõmmake seda paremale ja Boney parem käsi reageeris. Lükake juhtkangi ettepoole ja mõlemad käed lehvitasid korraga. Tore oli see, et juhtkangid andsid Boney käte liigutustele peenuse, mida tal polnud kunagi varem olnud, kui ta oli põllul maisi valvamas. Lihtsalt puudutas juhtkangi ja kõnealune käsi tegi poolringi, tõstes käe üles ja peatades selle hernehirmutise ees välja sirutatuna. Uuesti puudutades liikus käsi uuesti ringi allapoole suunatud asendisse.

Boneyl oli nüüd hääl ka. Tema rinnas asuv pisike võimendi edastas vastuvõtjast särgi all raami sisse peidetud kergesse kõlarisse kaksteist vatti akustilist energiat. Joey oli vooluringi sisse ühendanud lihtsa sagedusmodulaatori, mis annaks tema edastatavale häälele sügava ja üsna pahaendelise tooni, kui see kõlarist välja tuli. Deemonlik oli sõna, mis mulle tegelikult pähe tuli, kui me seda kuuris testisime. Mul oli tunne, et kui Boney räägib, siis inimesed peatuvad ja kuulavad. Võimas võimendi tagas, et helitugevust on küllaga ja et hääl jõuab kergesti allpool asuvale väljakule.

"Olgu," ütles Joey mulle noogutades. "Mul on akut vaja."

Läksin teise koti juurde ja võtsin välja kaheteistvoldise suletud pliiaku, mis Boneyt tema järgmises elus toidaks. Mõtlemiskohast leidsime rikutud UPS-i varutoiteallika, suure lauaarvuti mudeli läikivas mustas korpuses. Eesmine juhtpaneel oli pragunenud ja korpus mõlkis, nagu oleks kogu asi põrandale maha pillatud. Seade muidugi ei töötanud, aga selle sees oli kaks täiesti töökorras akut. See oli suurepärane leid, sest meil oli juhtumisi vaja olnud kahte head toiteallikat oma väikese projekti jaoks ja pärast nende laadimist olid mõlemad osutunud kasutatavaks.

Kuid kümne naela kaaluvad akud olid paras koorem kaasas kanda. See aku oli Boney uue varustuse kõige raskem osa ja pidi asendama väiksemat akut, mida olid laadinud hernehirmutise mütsi päikesepatareid. Need päikesepatareid pidid uut akut ikka veel laadima, kuigi tühjenemise kompenseerimiseks sellest ei piisanud. Aga aku pidi Boney staaresinemise lõpuleviimiseks kestma enam kui küll.

Joey oli sellele Boney rinna alumiiniumraami sisse uue kinnituse teinud, pani aku sinna sisse, mässis selle ümber nahkrihma, mis pidi selle paigale kinnitama, ja kinnitas pandla. Ta ühendas pistikud ja sulges seejärel Boney särgi. Seejärel tõmbas ta hernehirmutise särgitasku alla ja vajutas lülitit, mis ta aktiveeris. Paneelil süttis pisike roheline LED ja Joey kinnitas särgitasku selle peale.

"Olgu, mul on peakomplekti vaja."

Läksin tagasi teise koti juurde, võtsin välja kaks peakomplekti mikrofonidega ja ulatasin ühe Joeyle. Panin enda oma pähe, tema pani oma pähe ja kükitasin maha vaatama.

Joey asetas mikrofoni suu ette ja köhatas. "Testimine. Oled seal, Rich?"

Kuulsin tema häält oma kõrvaklappidest ja siis Richi vastust. "Jah. Valmis?"

"Jah." Joey asetas Boney torni seina äärde ja vaatas ehituspoodi. "Parem käsi esimesena."

"Olgu. Liiguta paremat kätt."

Hernehirmutise seest kostis vaikne urisemine ja parem käsi tõusis üles, lehvitas ja seejärel laskus tagasi Boney kõrvale.

„Hea küll,“ ütles Joey, „Nüüd vasakpoolne.“

„Vasakpoolne,“ kordas Rich. Jälle vaikne vingumine ja Boney vasak käsi tõusis üles, lehvitas ja langes tagasi.

Tundsin, kuidas erutuspulss minus läbi käis. See toimis!

„Nüüd hääl,“ ütles Joey. „Lihtsalt sosista, Rich. Me ei taha tervet linna üles äratada.“

„Testimine,“ sosistas Boney oma kuradihäälega. „Üks, kaks, kolm, neli.“

Isegi sosinal oli see piisavalt hirmutav, et mul külmavärinad üle selgroo jooksid. Boney suudaks nüüd igale filmideemonile vastu hakata!

"See on küllalt hea," ütles Joey kiiresti, järgnedes oma närvilise naeruga. "Mees, kas sellest üldse kunagi küllalt on!"

"Nii et me oleme Boneyga valmis minema?" küsis Rich.

"Jah. Meil on seda nööri kohe vaja."

"Ma lähen," kostis Devini hääl peakomplektist.

Tõusin püsti ja kerisin rõdu kohal rippuva parakordnööri kokku, nii et mu jalgade ette jäi suur aas, ja panin siis jala sellele. Seejärel sidusin nööri otsa vöökohalt lahti. "Ankurdada?" küsisin Joeylt.

Ta noogutas, tuli lähemale ja asetas jala aasa tagumisele küljele. Siis sain oma jala tõsta, nööri otsa rihmarattale viia ja selle ümber sööta ning seejärel tõmbasin välja kaitse, mis takistaks nööri maha tulemist. Kõndisin tagasi käsipuu juurde, tõmmates ettevaatlikult nööri läbi rihmaratta ja hakkasin seda üle käsipuu tagasi söötma.

„Ma olen sinust allpool,“ kostis Dev peakomplektist.

„Ma söödan nööri alla,“ vastasin.

See võttis paar minutit aega, aga siis kuulsin Devit uuesti rääkimas. „Ma näen seda... peaaegu kohal... olgu, sain selle kätte. Ma lähen poodi tagasi.“

Nöör sai uue elu ja hakkas iseenesest üle käsipuu söötma. Vaatasin alla ja suutsin Devinit vaevu eristada, kui ta aeglaselt tagasi ehituspoodi kõndis. Meie riided olid tegelikult päris head ja Devin paistis tõeliselt välja alles siis, kui ta möödus nõrgalt valgustatud vaateakendest. Ja isegi siis nägi ta välja nagu kummitus, mitte inimene.

Lõpuks jõudis Devin ehituspoodi. Teadsin, et ta kinnitab nüüd parakordi otsa hoone esiküljel rippuva pesunööri külge ja et hetke pärast tõmbab Rich nööri ülespoole. Ma ei näinud seda tegelikult juhtuvat ja sain aru alles siis, kui nägin Devi mööda kõrvalkäiku kadumas, teel tagasi katusele viiva redeli juurde.

"Olgu, sain aru," ütles Rich. "Niipea kui Dev tagasi tuleb, hakkame seda sisse tõmbama."

Rauakaupluse katusel oli Dev juba omaenda rihmaratta telliskiviseina külge kinnitanud. Tema oma oli veidi keerulisem, kahe rihmarattaga ühe asemel. Tema oma oli ka vintsi moodi mootoriga ja konstrueeritud nii, et see suudaks nööri üsna hea kiirusega liigutada. Nüüd, kui neil oli algne ots tagasi, said nad nööri poolilt maha lõigata ja selle otsa kinni siduda. Seejärel tõmbasid nad nööri kellatornist läbi rihmaratta komplekti, käivitasid mootori madalal kiirusel ja tõmbasid üleliigse nööri sisse, kuni see pingule tõmbus. Seejärel kinnitasid nad nööri kaks otsa kahe klambriga kokku, vahetult rihmarataste välisküljel, ja lõikasid üleliigse ära. Siis oleks neil suletud silmus, mis saaks kellatornist rauakaupluse katusele ulatuda nööriga, nagu kahe kortermaja vahele riputatud pesunöör. Klambrid ei läheks läbi rihmarataste, aga siis poleks neil vaja minna.

Joey ja mina seisime ja vaatasime oma otsa, kuidas nöör aeglaselt mööda hoone külge ülespoole liikus ja pingule tõmbus. Isegi siis vibreeris see veel minuti ja siis kostis peakomplektist uuesti Richi hääl. "Ma arvan, et see on kõik, mida me saame. Kuidas see tundub?"

Sirutasin käe ja katsusin nööri. See tundus mulle küll pingul. Joey tegi sama ja noogutas. „Tundub hea.“ Ta läks ja kontrollis rihmaratast, et veenduda, kas nöör oli korralikult soones. „Olgu, siin on kõik korras. Nüüd lase nöör läbi, kuni klambrid siia jõuavad. Liigu aeglaselt ja peatu, kui ma ütlen. Kui ots on siin, kinnitame Boney ja liigume edasi järgmise etapi juurde.“

Raadioahelast kostis oige ja meie kohal olev nöör hakkas liikuma. Klambrite jõudmine meieni võttis madala võimsuse korral tervelt kolm minutit, aga me ei tahtnud riskida sellega, et surume need meie otsas oleva rihmaratta sisse ja võime midagi kokku kleepida. Joey hoidis kätt alumise nööri peal, mis liikus meie suunas, igaks juhuks, kui ta klambreid liiga hilja ei näe.

Lõpuks nad jõudsid kohale ja Joey peatas nööri liikumise ning palus seejärel Richil vintsi rihmaratast lükata, kuni klambrid olid otse meie rihmaratta vastas. Teise otsa mootori toide lülitatakse nüüd ümber, nii et kui see uuesti käivitatakse, suundub nööri kinnitatud ühendus tagasi riistvara katusele. Kui see juhtub, oleme seal nööri lasti vastu võtmas.

Boneyl oli kaks kinnituspunkti, üks kummagi õla tagaküljel, kust ta pidi maisipõllul kasutatava kinnituse küljes riputama. Neid oli arvatavasti kaks, et takistada tal tuules liikumast ja kõikumast, ja see toimis nüüd meie kasuks. Joey oli lihtsalt painutanud terasvarda tagurpidi V-kujuliseks, nii et otsad saab kinnitada kummagi õla kinnituspunktide külge, võimaldades samal ajal ühte kinnitust üleval. Mina hoidsin hernehirmutist üleval, samal ajal kui Joey sirutas käe ja kinnitas Boney nöörikinnituse kaks poolt nööri kohale kokku, asetades kinnitusvarda ülemise osa nendevahelistesse soontesse, lükkas poldid läbi mõlema otsa aukude ja libistas lukustusseibid nende otsa peale. Ta keeras mutreid alla, kuni need olid tihedalt kinni, ja noogutas mulle. Läksin tagasi esimese koti juurde, võtsin räkki ja lattvõtme ning Joey pingutas kiiresti kinnituspoldid. Boney oli nüüd kindlalt parakordi külge kinnitatud, selg vastu seina, ja ükski tuul peale tornaado ei suutnud teda sellest asendist eemale pöörata. Tema praegune asukoht peaks takistama teda altpoolt nägemast, kuni oleme valmis. Seejärel tooks kerge koputus riistvarakatuse rihmarataste mootoriajamile ta ette reelingu juurde, kust kõik altpoolt kergesti teda näeksid.

"Ma arvan, et oleme siin lõpetanud," ütles Joey kergendatult.

"See võib tegelikult toimida," ütlesin ma näomaski all irvitades.

"Ma arvan, et toimibki," vastas Joey rahulolevalt. Ta oli sellesse projekti palju panustanud ja ma tundsin, et tal on õigus rahulolevalt kõlada. Patsutasin talle õlale ja tundsin tema irvet, isegi kui ma seda ei näinud. Ja siis aitasime teineteisel oma kotid tagasi selga panna.

Minu oma oli nüüd palju kergem, ilma rihmaratta, selle kinnituse ja akuta, ja Joey oma oli peaaegu tühi, kuna Boney ise oli olnud peamine last. Tagasi alla minek pidi meile mõlemale palju lihtsam olema. Viimase asjana võtsin välja taskulambi ja varjasin esiosa käega ning lasin rõdu põrandal punase tulega ringi käia, et veenduda, et me pole midagi maha jätnud... Aga kõik oli puhas ja nii me suundusimegi redeli juurde tagasi.

"Me hakkame nüüd alla minema," ütlesin mikrofoni. "Hoidke liin valmis, et saaksime oma kotid üles saata."

"Olgu," vastas Dev. "Näeme mõne minuti pärast."

Seekord alustas Joey esimesena alla minekut. Ta käskis mul jälle laulda, kui ma libastun, et ta saaks teelt kõrvale saada, ja ma lihtsalt naersin. Joey tume huumor varjas sageli tema närvilisust ja ma olin aru saanud, et tema tõsine fassaad varjas alt üsna armsat kutti. Ma arvan, et ta näitas seda sisemist mina teadlikult ainult Richile ja võib-olla see pidigi nii olema. Aga Dev ja mina olime seda piisavalt näinud, et teada, et Joey süngus oli vaid pealiskaudne.

Allatulek oli kiirem kui ülestulek ja peagi seisime jälle opossumhaw-puu taga rohus. Ohkasin kergendatult, tundes, et meie ettevalmistuse kõige raskem osa oli nüüd läbi. Ma ei suudaks ilmselt enam kunagi seda kellatorni vaadata, ilma et mäletaksin meie kesköist ronimist tähtede all. Aga ma tundsin ka mingit sooja sisemist kuma, mis saab tekkida ainult siis, kui teed midagi, mida sa pigem ei tahaks, ja täidad ülesande edukalt.

Me uurisime väljakut, aga see tundus täiesti tühi. Torni kell näitas nüüd kaksteist nelikümmend viis. Loodetavasti oleksime kell pool kaks tagasi veoauto juures.

"Valmis?" küsisin Joeylt.

"Jah. Lähme."

Me astusime puu tagant välja ja kiirustasime mööda kõnniteed, lootes, et oleme sama nähtamatud, kui arvasime. Ma ei usu, et minust kunagi hea sissemurdja saaks, sest on tõesti ebameeldiv pimedas hiilida ja loota, et keegi sind ei märka. Ja miski ei tee kohta ebamugavamaks kui teadmine, et sa tegelikult ei kuulu sinna, tehes seda, mida sa teed.

Jõudsime tagasi ehituspoodi ja ma vaatasin üles ning nägin katuse serval tumedat kuju, mida ümbritsesid tähed. Liikusime veidi vasakule ja seal rippus ülevalt alla pesunöör. Tõmbasime kiiresti oma kotid seljast, kinnitasime need nööri külge ja need lennutati üles ja minema.

"Sain nad kätte," ütles Dev mu kõrvaklappidesse.

Oleksime võinud kotid lihtsalt alleele jätta, aga kui midagi juhtuks ja me peaksime jooksma, kaotaksin oma puuri ja tööriistad. Need polnud nii rasked ja nende teistele saatmine polnud suur asi. Nad jätaksid osa asjadest, mis nad oma kottides kaasa võtsid, katusele, seega meie omade tassimine poleks neile probleem.

"Me suundume nüüd tribüünile," ütlesin Devile. "Laulge, kui midagi näete, eks?"

"Laulan. Rich ja mina vaatame, uskuge mind."

„Jah,“ lisas Rich. „Teie olge ettevaatlikud.“

Joey ja mina läksime tagasi läbikäiku ja mina haarasin bensiinikanistri sangast, samal ajal kui Joey viskas kaks kotti üle õla. Ma irvitasin selle peale, sest neljas kott oli päris kobakas ja Joey nägi välja nagu tume jõuluvana, kes oma vastikuid kingitusi jagab. Ja teatud mõttes – Brad Kisneri puhul – oli see isegi tõsi!

„Lähme,“ ütles ta edasi minnes.

Me ületasime tänava roheliseni ja kõndisime läbi kõnniteel kulgeva põõsaste rea tühimiku. Tribüün kõrgus roheluse lõpus, kohtumaja ees, ja me läksime kiiresti üle muru, et selle ette seista. Ma oigasin ja panin kanistri maha. Richil oli õigus – see oli raske!

„Paganama melass,“ sosistasin. „Kraam kaalub tonni!“

Ma kuulsin Joeyt vaikselt naermas ja ta viipas mulle, et ma kanistrit uuesti üles võtaksin. „See on ainult umbes nelikümmend naela. Tule nüüd. Me pole veel kohal.“

Oigasin, aga haarasin kanistri käepidemest ja tõstsin selle uuesti üles. Rich oli selle asja pikapist läbi metsa ehituspoodi tassinud. Ma pidin sellele poisile selle eest austust avaldama!

Me läksime tribüüni serva, kus raami katvas sinises drapeeringrus oli tühimik, ja Joey kummardus sügavale ning hakkas alla pugema. Läksin talle järgnema ja avastasin, et pean bensiinikanistri maha panema ja seda mööda maad lohistama. Igal pool olid püstised toed ja mul polnud aimugi, kui kaugele me nende vahel olime jõudnud, kui Joey peatuseks märku andis.

„Me peaksime olema umbes poodiumi all.“

Meie kohal põrandalaudade vahel olid tühimikud, aga kõik, mida ma nende vahelt läbi piiludes aru sain, oli see, et me ei olnud tribüüni varikatuse all. Ma nägin enda kohal väga ähmaselt tähti.

Joey pöördus minu poole. "Mine tagasi välja ja mine poodiumile. Võta oma tööriistad kaasa. Anna teada, kui kohal oled."

Noogutasin, õngitsesin kolmandast kotist oma tööriistarulli välja ja pöörasin tagasi sama teed pidi, kust olime tulnud. Mõne sekundi pärast olin väljas ja kõndisin külgtreppide juurde. Neid oli viis ja ma läksin aeglaselt mööda treppi, vaadates ringi.

Pärast Cupper Dawsoni ja Annie Liggettiga kohtumist Come On Inni taga oli kõik sujuvalt läinud ja pean tunnistama, et see ehmatas mind veidi. Bent Fork oli sel kellaajal ilmselt sama vaikne, aga ma polnud seal ka kunagi nii hilja linnaväljakul käinud, seega ma ei teadnud kindlalt. Tundus lihtsalt naeruväärne, et me saime ringi jalutada ja kõiki neid asju teha, ja polnud kedagi, kes seda märkaks. See oli omamoodi silmiavav. Teadsin, et mulle meeldib siin kõrbes rahu ja vaikuse pärast, aga nähes, kui rahulik see tegelikult oli – ja kui turvaline oli meie elu võrreldes linnainimestega –, oli see ka natuke hirmutav. Kui meie saime siinset elu ära kasutada, said seda teha ka teised.

Pani mõtlema.

Läksin poodiumile ja kükitasin selle kõrvale. „Ma olen seal,“ ütlesin mikrofoni. „Kohe poodiumi kõrval.“ Võtsin taskulambi välja ja suunasin punase valguse põrandalaudade vahele.

„Ma näen sind. Me olime lähedal. Jää sinna minutiks, kuni ma asjad su alla tõstan.“

Nägin Joey punase taskulambi jälge laudade pragudest ja kuulsin teda urisemas. „Sa ei teinud bensiinikanistrist nalja.“

Naersin. „See on ainult umbes nelikümmend naela!“

„Kaladel on ka suured huuled,“ vastas ta. „Räägi mulle midagi, mida ma ei tea.“ Kostis veel urisemist ja siis rahulolev hingetõmme. „Olgu, ma olen seal. Las ma vaatan, kuidas need lauad välja näevad. Hmm.“

Lülitasin oma taskulambi välja. Nägin Joey lambi punast valgust põrandalaudade pragudest edasi-tagasi mängimas.

„Olgu. Kuidas oleks selle vahapaberiga poodiumil? Kas see on paks, nagu me arvasime?“

Sirutasin sõrme ja torkasin poodiumi küljel olevat katet. „Jah. Päris paks kraam.“

„Hea küll. Võta oma tööriistad välja ja hakka katet küljelt eemaldama.“

Rullisin lahti nahktööriistakasti ja tõmbasin aasast lameda otsaga kruvikeeraja. Poodiumi kattev paber oli lihtsalt klammerdatud ja ma leidsin iga klambri oma lambiga üles ning kangutasin need kruvikeeraja teraga välja. Kogusin klambrid kokku ja panin need tööriistakasti tühja kotti, et ükski neist ei vedeleks ja tähelepanu köidaks. Seejärel sain poodiumi külje avada.

„See on lahti, Joe.“

„Hea küll. Pista kruvikeeraja vars põrandalaudade vahele umbes keskele, et saaksin selle märgistada.“

Tegin seda, nägin punast tuld liikumas ja kuulsin puusepapliiatsi kareda kraapimise heli, mis joonistati ringikujuliselt ümber mu kruvikeeraja varre.

„Olgu, tõmba see üles. Ma lükkan nüüd liini läbi. Haara sellest ja tõmba umbes kuus tolli üles.“

Panin kruvikeeraja tagasi aasa ja võtsin välja väikese Gorilla teibi rulli.

Kuulsin veel kraapimist ja siis ilmus põrandalaudade vahelt midagi välja. Haarasin õhuliinist kinni ja tõmbasin seda umbes poole jala võrra üles. „Olgu.“

„Hea küll. Mina hoian seda ja sina kinnitad selle.“

Lasin õhuliinist lahti, tõmbasin rullilt umbes jala kleeplinti ja lõikasin selle žiletiteraga noaga läbi. Võtsin selle teibitüki ja mässisin selle ümber õhuliini ning seejärel võtsin ülejäägi mõlemalt poolt ja silusin teibi põrandalaudade vastu. See oli hea kraam ja kleepus peaaegu kõige külge. Näpistasin õhuliini ümber olevat teipi viimast korda ja noogutasin endamisi.

„Tehtud.“

„Suurepärane. Tule tagasi ja võta koorem.“

Pidin selle peale irvitama. Koorem. Joeyst pidi kunagi saama mingisugune teadusfriik, teadis ta seda nüüd või mitte.

Jätsin tööriistad maha ja ronisin trepi juurde tagasi alla. Joey kohtas mind drapeeringu vahes ja ulatas mulle paksu jõuluvana koti, mille ta oli alleelt kaasa toonud. Võtsin selle, läksin tagasi poodiumile ja võtsin kotist välja suure kilekoti. Sisu oli kerge, pehme ja hõlpsasti käsitsetav. Kott oli kuuris üles seatud, tihedalt epoksüüdliimiga suletud ja ka õhuvooliku külge kinnitatav liitmik oli paika tsementeeritud.

Läksin tagasi oma tööriistakasti juurde, avasin väikese tasku, kus oli hülss ja keermestatud kork, ja võtsin need välja. Hermeetiku tuub oli tasku kõrval aasas. Võtsin ka selle ja panin need kõik nahast komplektile mutrivõtmete vahele.

Järgmisena haarasin žiletiteraga noa ja viisin taskulambi poodiumi ette. Poodiumi kattev vahapaber oli üsna paks ja me ei tahtnud, et see meie seadme tööd segaks. Poodiumi külgedel ja tagaküljel olev paber polnud oluline, aga pidime olema kindlad, et esiosa tuleb vajadusel ära.

Võtsin noa ja vajutasin paberit õrnalt, nii et tundsin selle taga olevat raami, ning tõmbasin

tera aeglaselt mööda ülaosa, jättes paberi igas nurgas puutumata. Tegin sama esiosa alumise osa ja seejärel külgede jaoks, jättes keskelt ühetollised ribad lõikamata. Poodiumi esiküljel olev paber oli nüüd paigas ainult nurkadest ja külgede keskelt.

Astusin tagasi ja lasin taskulambiga üle – lõikeid oli vaevu näha. Loodetavasti keegi ei märka.

Seejärel kükitasin uuesti küljele ja panin oma lambi alla nii, et kiir mängiks õhuliini kohal. Võtsin ettevaatlikult suure prügikoti, keerasin selle nii, et liitmik oleks allpool, ja surusin koti poodiumi sisemusse. See oli tihedalt paigas, aga kott ise oli kerge ja koti sisu oli pehme ja hõlpsasti käsitsetav ning sain kõik sisse. Liitmiku ühendamiseks pidin kõhuli lamama, surudes esmalt korgi õhuvoolikule ja seejärel ühendusrõnga. Avasin hermeetiku tuubi ja libistasin seda veidi ühendusrõnga esiosa ümber ning seejärel lükkasin õhuliini otsa koti liitmikku, kuni ühendusrõngas nõgusasse avasse istus. Seejärel oli vaja vaid keermestatud kork üles libistada, see käsitsi kinni keerata ja tööriistakomplektist leitud mutrivõtmega veel üks keere teha.

"Olen valmis," ütlesin mikrofoni. "Kott on sees ja ühendatud."

„Suurepärane,“ vastas Joey. „Tule tagasi ja aita mind. Ära unusta paberit poodiumi küljele tagasi panna.“

Naeratasin selle meeldetuletuse peale, aga ei solvunud. Arvestades seda, mida me tegime, tuli kõike kaks korda kontrollida.

Panin mutrivõtme ja hermeetiku ära, võtsin välja väikese klambripüstoli ja kinnitasin paberi ettevaatlikult poodiumi küljele tagasi. Seejärel sulgesin tööriistakomplekti, panin selle kotti ja suundusin tagasi trepi poole.

„Hei, kutid! Kus iganes te ka poleks, tarduge!“ See oli Richi hääl peakomplektist ja see kõlas pakiliselt.

Olin just trepile jõudnud, kummardusin lipu taha ja kükitasin madalale. „Mis toimub?“

„Üks auto tuleb mööda peatänavat,“ vastas Dev. „Püsige lamades!“

Liikusin tribüüni etteotsa ja piilusin üle käsipuu. Kuulsin nüüd autot ja nägin esitulesid tänaval vasakul tulemas. See peatus hetkeks stopp-märgi juures. Tundsin, kuidas mu süda rinnus hullupööra peksis, aga ei suutnud ühtegi lihast liigutada. Jälgisin lihtsalt autot, mis seisis ristmikul.

Salongivalgus süttis ja ma nägin sees kahte inimest. Neil oli midagi käes ja nad vaatasid seda. Nad vestlesid natuke aega edasi-tagasi ja siis osutas üks neist otse ette ning teine tundus olevat ühel meelel. Salongivalgus kustus ja auto sööstis edasi. See ületas väljaku ja kadus peatänava teisele poole. Kuulasin mootori häält, mis vaibus, kuni alles jäid vaid suveöö helid.

Ja siis hakkasin uuesti hingama.

"Keegi oli vist ära eksinud," ütles Dev. "Ma jälgisin neid binokliga ja arvan, et neil oli kaart väljas."

See oli loogiline. Nii Bent Forki kui ka Muskrat Hilli peatänavad olid kunagi olnud osa Route Two 'st. Aga kuna see tee muutus tihedamaks läbipääsuks, tüdinesid mõlema linna inimesed pidevast liiklusest läbi keskväljakute ja olid hakanud riiki nõudma teele ümbersõidu rajamist, et regulaarne liiklus linnadest mööda sõidaks. Need ümbersõidud olid ehitatud umbes kümme aastat varem, aga isegi nii keerasid inimesed aeg-ajalt valele poole ja sattusid ikkagi linna.

Kuulsin Joeyt peakomplekti taga ohkamas. "Ootame hetk, et olla kindel."

Pidin tema hääle peale naeratama. "Püksi pissisid?"

Ta naeris. "Pagana lähedal." Ootasime veel hetke, aga auto ei ilmunud enam välja. "Olgu. Tule tagasi ja aita mind."

"Teel."

Poodiumile viiva õhuliini teises otsas oli ühekordne heeliumikanister rõhuga 50 naela. Olime kuuris katsetanud ja leidnud, et viiskümmend naela on umbes paras kogus selleks, mida vajasime. Joey oli kanistri püsti kinnitanud ja selle peale väljalaskeklapi külge vastuvõtja paigaldanud. See osa projektist oli juba kuuris testitud, aga me ei saanud seda siin testida, sest meil oli ainult üks võimalus.

Aga see toimis lihtsalt: mingil hetkel vajutasime saatjal nuppu, mis saatis välja digitaalselt kodeeritud impulsi, mida balloonil olev vastuvõtja võttis tegutsemissignaalina. See saatis väikesest üheksa-voldisest patareist voolu väljalaskeklapi solenoidile ja klapp avanes, võimaldades heeliumiballoonil korraga tühjeneda. See üsna jõuline gaasipahvak paiskas torust üles prügikotti ja plahvatas selle piisava jõuga, et sisu igas suunas paisata. Kuid ainult poodiumi esiosa kattev paber oli nõrgenenud ja loodetavasti läks suurem osa plahvatuse jõust sinnapoole.

Loodetavasti. Seda osa projektist polnud tegelikult testitud ja lootust oli küllaga, et see, mis meie arvates pidi toimima, ka toimib.

Joey lõpetas oma tegevuse, tõmbas vastuvõtja teleskoopantenni välja ja lülitas seadme sisse. Me mõlemad hoidsime hetkeks hinge kinni, aga midagi ei juhtunud peale selle, et väike roheline LED, mis tähistas seadme toidet, süttis.

„Pärast lõpetamist vajan korralikku uinakut,“ ütles Joey siis.

Kõrvaklappidest kostis naer, millele järgnes Richi hääl. „Ma tean täpselt, kuidas stressi maandada!“

„Sul on kõik,“ vastas Joey ja ma kuulsin tema hääles irvet.

Aitasin Joeyl ülejäänud varustuse umbes kahe meetri kaugusele anumast eemale viia ja siis läksin tagasi statiivile ning suunasin taskulambi põrandalaudade vahele, otse poodiumi taha, otse varikatuse raami serva alla. Joey märkis koha ära ja siis liikusin sinna, kus varikatust toetavad raamipostid vasakul pool põrandalaudadega kohtusid, ning suunasin oma valguse sinna.

„Suurepärane,“ ütles Joey. „Oota nüüd minut aega, kuni ma vaatan, kas leian pilu, kust voolik läbi panna.“

Nägin Joey valgust all liikumas ja siis see kadus. „Leidsin selle. Kas sa näed valgust?“

Vaatasin ringi, aga punast kiirt ei näinud kusagil. „Ei. Ma ei näe seda.“

Joey vandus. „Kas stendi sisekülg pole ka vahapaberiga kaetud?“

„On küll.“

„See peab olema see. Mine vasakusse nurka ja haruta sealt paber lahti.“

Oli minu kord vanduda. „Ma ei toonud oma tööriistu kaasa.“

„Oh sa poiss. Kohtun drapeeringu ava juures ja ma annan need sulle.“

Läksin tagasi stendi küljele ja Joey oli seal, et mulle kokkurullitud tööriistakomplekti ulatada. Võtsin selle ja läksin tagasi varikatuse esiserva alla nurka. Võttes kruvikeeraja, kangutasin ettevaatlikult klambrid välja ja tõmbasin paberi tagasi.

Ja seal oli Joey punane tuli raami sees, mis paistis läbi suure põrandaprao. „Nüüd ma näen sinu valgust.“

„Suurepärane. See on tegelikult isegi parem, kui ma lootsin. See tähendab, et kui me vooliku üles laseme, on see paberi taga ja keegi ei saa seda märgata.“

Mul oli kergendus. Joey oli kindel, et seal on tühimikke, millest me saame vooliku läbi lasta, aga kui ta oleks eksinud, oleksin pidanud minema tagasi tööriistade juurde ja laskma Devil oma puuri ja otsakud alla lasta. Mul oli kaasas ühetolline puidu jaoks mõeldud puuritera, just selliseks juhuks. Aga tundus, et õnn oli siin meie poolel.

„Oota siin, Kelly, ja ma ulatan sulle vooliku.“

Hetk hiljem ilmus vooliku ots läbi ava ja ma haarasin sellest kinni ning tõmbasin üles. See oli lihtsalt poole tolline aiavoolik, mille otsas oli tavaline emane keermega liitmik. Tõmbasin sellest umbes viis jalga august üles ja asetasin seejärel põrandalaudadele.

"Oota hetk, Joe, kuni ma toon ühe neist toolidest."

Läksin ja haarasin tribüüni tagaosas olevast järjekorrast kokkupandava tooli ning tõin selle varikatuse ette. Sinine vahapaber kattis ainult seinu ja varikatust toetav raam oli täiesti lahti. Võtsin vooliku, astusin toolile ja tõmbasin vooliku mööda laetugesid tribüüni keskele, otse poodiumi taha. Seejärel hüppasin toolilt maha ja läksin tagasi augu juurde.

"See on umbes õiges kohas."

"Hea küll. Ma tulen kohe üles."

Voolik pidi kandma meie kingituse esimest elementi Bradile. Puhas melass oleks viie galloni kaupa ostes olnud kallis ja seda oleks olnud peaaegu võimatu ka tavalise aiavoolikuga pumbata. See aine oli viis korda viskoossem kui 60-kaaluga mootoriõli ja kaks korda viskoossem kui mesi. Meie neljakesi olime oma projekti uurimise käigus vedelike viskoossuse kohta palju õppinud ja pidime palju katsetama, et jõuda selleni, mida kaasa võtsime.

Õnneks ei vajanud me tihedat siirupit lahjendamata kujul. Asi polnud melassi paksuses, vaid kleepuvuses. Õnneks segunes melass veega hästi ja selle paksust sai üsna palju vähendada, säilitades samal ajal kleepuvuse. Seda me olimegi teinud.

Joey saabus minu kõrvale ja suunas oma valguse ettevaatlikult ülemisele raamile, varjates punast läätse käe taha. "Oh, tore. Me saame kogu selle asja üles tõsta ja paberi tagasi panna ning ainus viis, kuidas keegi dušipead näeb, on see, kui nad tegelikult sarikatesse ronivad."

Ta ei pidanud silmas vannitüüpi dušipead, vaid suuremahulist aiapihustit, mille olime samuti The Thinking Place'ist leidnud. See oli roostevabast terasest ja hoolimata mõlkidest oli see veekindel ning töötas suurepäraselt. Olime selle mustaks värvinud, et see vähem nähtav oleks. Joey oli selle koos kinnitusklambriga kaasa võtnud. Pea oli kuus tolli lai ja selle vooluhulk oli kakskümmend neli gallonit minutis. See tekitas tugevat, vihmataolist pihu, mis kattis laia ala, seega oli selle sihtimine lihtne - suunake see lihtsalt poodiumile. Kuue jala kõrguselt immutas see kaheksa jala laiust ala - rohkem kui küll, et kedagi poodiumile isegi lähedale saada.

Läksin tagasi oma tööriistakasti juurde, võtsin elektrilise kruvikeeraja ja hoidsin tooli paigal, kuni Joey dušipea paigaldas. Ta tõstis kronsteini üles, kinnitas pea taga oleva varre selle külge ja käskis mul minna ja poodiumile seista, et ta saaks seda sihtida. Seejärel pingutas ta kinnituse nii, et pea ei liiguks.

„Soovin, et saaksime seda testida,“ ütles ta mulle lehvitades.

„Minuga mitte!“ Astusin poodiumilt eemale ja ta naeris.

„Tule, kinnitame vooliku ja paneme paberi tagasi.“

Joey kinnitas vooliku varre külge ja pingutas liitmiku ning seejärel ulatasin talle klambrid, millega ta vooliku risttalale kinnitas. Samal ajal kui ta seda tegi, võtsin klammerdaja välja ja kinnitasin paberi uuesti läbi põranda tuleva vooliku peale.

„Kõik tehtud,“ ütles Joey toolilt maha astudes. Ta pani oma tule ülespoole ja voolikut polnud üldse näha ning dušipead ainult siis, kui teadsid täpselt, kust seda otsida.

Tundsin elevust. Üks asi on välja mõelda hullumeelne seiklus ja hoopis teine asi on näha, kuidas see kõik kokku saab. See hakkab toimima!

Joey võttis tooli ja pani selle järjekorras oma kohale tagasi ning seejärel läksime mõlemad tagasi tribüüni alla.

„Kuidas läheb?“ küsis Rich raadio teel.

„Sa kuuled meid rääkimas, eks?“ küsisin mina.

„Jah, aga see pole sama mis nägemine.“

„Pea on üleval,“ ütlesin talle, „ja voolik on täis. Peame lihtsalt pumba üles seadma ja siis oleme valmis.“

„Ma magan täna öösel hästi,“ vastas ta.

Noogutasin. Mina ka, kindlasti.

Tagasi tribüüni alla vedasime välja viimase koti. See oli järjekordne raske kott, sest see sisaldas nii pumpa kui ka teist akut katki läinud UPS-ist. Pump oli väike elektriline õlipump, mis oli ette nähtud 50-kaalulise mootoriõli tarnimiseks üheksa gallonit minutis. Veel üks kadunud hing Mõtlemise Kohast, see vajas uut elektrimootorit, mis maksis meile kolmkümmend dollarit. Kahjuks tuli kõike tribüüni all olevat pidada ühekordseks kasutamiseks, sest me ei oleks seda enam kunagi tagasi saanud. Seega moodustasid need kolmkümmend dollarit suurema osa meie tegelikust kaotusest selles projektis, kuna kõik muu peale melassi ja vee pärines Mõtlemise Kohast.

Jällegi kasutati väikest vastuvõtjat, mis aktiveeris pumba riistvara katuselt antud käsu peale. Meie kasutatavad pisikesed raadiovastuvõtjad ja saatja olid Hiina päritolu ja odavad ning Richil oli neid magamistoas terve karp ja ta ütles, et ta ei igatse kunagi neid väheseid, mis me maha jätame. Kinnitasime pumba ühele püstikule nii kõrgele kui võimalik, lõikasime aiavooliku läbi, lükkasime selle pumba väljundliitmikule ja kinnitasime voolikuklambriga. Sisendküljele kinnitasime veel vooliku, selle kinnitasime klambriga ja seejärel asetasime teise otsa viiegallonisesse vee-melassi seguga täidetud bensiinikanistrisse, nii et see lebas põhjas. Kasutasime pesunööri, et kanister püsti kinnitada, et vältida ümberminekut. Avasin õhutuskorgi, et õhk korralikult sisse pääseks, ja seejärel ühendas Joey aku ning lülitas sisse pisikese vastuvõtja.

"Olgu, Rich," ütles ta, reguleerides peakomplekti mikrofoni. "Võta saatja kolm ja vajuta mulle nuppu kaks sekundit."

"Olgu... hoia all. Sain aru. Vajutan... nüüd!"

Pump sumises vaikselt kaks sekundit – mitte piisavalt kaua, et midagi erilist teha – ja siis peatus. Pump oli iseimev ja selle tõstekõrgus oli 6 meetrit, mis oli enam kui küll, et meie segu dušipeani viia. Ja kuigi pump suutis mootoriõli liigutada vaid üheksa gallonit minutis, käitles see meie lahjendatud segu palju kiiremini. Testid kuuris tühjendasid kõik viis gallonit ühest purgist teise veidi alla viieteistkümne sekundiga. Igaüks, kes poodiumil seisis, sai väga kiiresti märjaks. Ja väga kleepuvaks!

"See töötab," ütles Joey. „Las ma panen hääle saatja paika ja olemegi valmis.“

Viimane oli lihtsalt pisike mikrofon pisikesel trükkplaadil, mille toiteallikaks oli üks AAA-patarei. Antenn oli vaid jala pikkune traat, mis rippus ühest otsast. Kogu asi oli umbes nelja postmargi suurune, aga selle ulatus oli veerand miili, mis oli enam kui küllaldane ehituspoe katusele ulatumiseks. Tahtsime kuulda, mida keegi tribüünil öelda võiks, et saaksime paremini hinnata, millal oma väikesed üllatused aktiveerida. Me ei saanud riskida sellega, et nad lülitavad poodiumi mikrofoni välja, kui midagi juhtuma hakkab.

Joey kinnitas asja poodiumi lähedal asuva põrandalaua ühe tühiku kohale, mikrofon suunatud tühikusse, ja pani hoidikusse uue patarei. Sisselülitusnuppu polnud – patarei panemine aktiveeris seadme. Joey vaatas mulle otsa ja lükkas peakomplekti mikrofoni huultele lähemale. „Rich? Keera oma vastuvõtja teisele kanalile. Ma tahan testida vastuvõtumikrofoni.“

"Olgu, lülitan."

Joey ohkas sügavalt, tõstis maski esiosa ja irvitas mulle. „Ma ei jõua ära oodata, millal saan tagasi kuuri ja oma kuti kaissu pugeda.“

Kuulsin Devi naeru oma peakomplekti kaudu ja siis tema häält. „See kostis piisavalt selgelt. Mida iganes sa ütlesid, see pani Richi näole laia naeratuse!“

„Kuidas sa seda nägid?“ küsisin.

„Meil on maskid üles tõmmatud. Keegi ei näe meid siin üleval ja siin on liiga pagana palav, et neid asju ilma põhjuseta peas hoida.“

Ma ei saanud sellele vastu vaielda!

Joey naeratas ikka veel. „Ja ma mõtlen seda tõsiselt, Rich. Sina ja mina, said aru?“

„Ma tulen!“

Joey ohkas. „Olgu, mine tagasi esimesele kanalile. Me oleme siin lõpetanud. Pärast koristamist läheme tagasi.“

Kogusime oma asjad kokku ja kontrollisime taskulampidega ülemist statiivi, et midagi maha ei jääks. Kõik nägi välja täpselt sama, nagu meie saabudes. Meie tehtud lisandused olid ära peidetud ja neid ei tohiks avastada.

Võtsime oma kotid – nüüd palju kergemad – ja suundusime tagasi ehituspoodi. Tornikell näitas üks nelikümmend – me polnud graafikust väga kaugel. Ehituspoe katusel panevad Dev ja Rich oma varustust tagasi kottidesse. Midagi ei jää maha peale mootoriga rihmaratta, mis oli niikuinii kruvitud katusekonstruktsiooni mingi osa külge. Sellel olev köis, mis ulatus kellatornini, pidi samuti alles jääma ja me lootsime, et keegi seda ei märka ega otsusta asja uurida.

Poisid kohtusid meiega redeli juures ja me neljakesi läksime tagasi The Come On Inni taha, keerasime metsa ja suundusime veoauto poole koju.

Joey ja Rich polnud ainsad, kes tahtsid teineteist kaissu võtta, kui me magama sättisime. Olime kõik väsinud, aga polnud kedagi meist, kes poleks olnud liiga erutatud, et otse unenägudemaale kukkuda. See öö oli algusest lõpuni olnud adrenaliinilaks.

Ja me pidime selle asja ikka veel ära tegema!

"Ma olen läbi," ütles Dev vaikselt, nuusutades mu põske ninaga. "Aga ma ei usu, et ma magada saan. Ma olen liiga erutatud."

"Me peame magama," ütlesin lihtsalt, nuusutades teda vastu. "Lihtsalt viska see kõik peast välja."

Ta naeris selle peale. "Kas sa saad sellega hakkama?"

Ma naeratasin ja suudlesin teda. "Ei. See oli nõuanne sulle."

Ma kuulsin Joey ja Richi omavahel sosistamas ja kujutasin ette, et neil võib olla sama vestlus.

"Lihtsalt sulge silmad," jätkasin ma. "Kuula ritsikate sirinat. See on tõesti väga rahustav."

Ja nii see oligi. Metsa pehmed helid öösel olid minu jaoks alati rahustavad olnud. Need rääkisid elust ja mingist rahulolust, mis ma teadsin, et ei sobinud kokku sellega, mis seal pimeduses tegelikult toimus. Lõputud võitlused söömise, paaritumise ja eksistentsi nimel jätkusid ka pärast pimeduse saabumist, täpselt samamoodi nagu päeval. Kuid tegelaskujud olid teistsugused ja nende tehtud helid oma toimetuste ajal olid muutunud petlikult rahulikuks viisiks, mida inimesed olid seostanud puhkeajaga.

Tundsin, kuidas Dev noogutas ja hoidis mind veidi tugevamini, ning seejärel tema näo meeldivat soojust minu lähedal. Sulgesin silmad ja kuulasin ritsikate vestlust, samal ajal kui mu aju analüüsis öiseid tegevusi ja mõtiskles veel katsetamata tegevuste üle, mis uue päevaga kaasneksid.

Meil polnud pikapi leidmisega probleeme, rada, mille olime metsas lehtede vahel teinud, oli meie taskulampide punaste kiirte all veel üsna selge. Alles siis, kui olime parkimiskohast eemal ja mööda teist maanteed kodu poole juba kaugele jõudnud, lakkasin hinge kinni hoidmast ja lõdvestusin. See, mida olime teinud ja mida edasi tegema hakkasime, oli siis tõeliselt paigas, nagu ka arusaam, et tagasiteed enam pole. Olime valmis minema ning seda asja tegemata jätmine, oma plaani mitte täitmine oleks olnud omamoodi lüüasaamine, millega ma lihtsalt ei suutnud elada.

Jah, see, mida plaanisime teha, võis meid tõsistesse raskustesse viia, kui meid avastatakse. Oli hirmutav mõelda lõhele, mille see võis minu ja mu isa vahel tekitada. Ta usaldas mind enam-vähem ja oli valus tunda, et ma nüüd seda usaldust reedan. Aga... mõned asjad tuleb lihtsalt teha.

Enda eest seismine õigustab seda, kes sa oled. Teiste rünnata ja maha teha laskmine sellepärast, et sa juhtumisi oled teistsugune, neile ei meeldi või sa lihtsalt ei ela nii, nagu nad arvavad et peaksid, on sama, mis tunnistada, et see, kes sa oled, on kuidagi vale. See, kes sa oled, pole sama hea kui see, kes kõik teised juhtumisi on.

Ma ei tahtnud seda enam taluda. Sa võid ainult teatud piirini ignoreerida ja siis pead midagi ette võtma või võid lihtsalt kaduma minna. Meil polnud vale olla see, kes me olime. Me elasime rahulikku elu ega seganud kedagi ning kõik, mida me tahtsime, oli sama õigus olla meie ise, mille eest inimesed olid võidelnud algusest peale.

See, mida me plaanisime teha, ei pruukinud Bradile isegi kättemaksuna tunduda. Ta ei pruukinud isegi kahtlustada, et just meie olime kavandanud selle, mis pidi tulema. See pidi olema nii palju kõrgem tühistest asjadest, mida tema ja ta sõbrad meile tegid, et tal oleks peaaegu võimatu uskuda, et neljal homol, keda ta nii väga põlgas, oli sellega üldse mingit pistmist. Kui meid teolt ei tabataks, kui me puhtalt pääseksime, oleks enam kui viiskümmend viiekümnele suurune võimalus, et Brad ei saa kunagi teada, kes ta mustaks tegi.

Aga meie teaksime.

Ja see oligi kõik, mis tegelikult loeb.

Järgmisel hommikul hiilisime läbi metsa Muskrat Hilli linnaväljaku taha veidi vaevaliselt. Täna oli isegi soojem kui eelmisel õhtul, päike paistis eredalt pea kohal ja meie mustad dressid vastasid kindlasti oma nimele. See reis oli meil lihtsam, sest me ei pidanud kandma kõiki neid raskeid asju, mida olime eelmisel õhtul tassinud, aga päev oli lihtsalt liiga soe, et nii täielikult riides olla.

Joey kandis ühte kotti saatjatega ja Richil ja minul mõlemal oli tühi kott varustuse jaoks, mida me tagasi toome. Devil oli viimane kott meie binoklitega. Olime igaühele paari hankinud, erineva kvaliteediga. Aga igaüks neist annab meile parema ülevaate raekoja ees toimuvast, kui me oleksime suutnud vaid oma silmadega näha. Samas kotis oli ka kaamera, millel oli tõeliselt hea suum, et saaksime oma võiduhetkest paar kaadrit teha. Lihtsalt järeltulevatele põlvedele, saate aru.

Me nägime ikka veel, kust me eelmisel õhtul läbi metsa tulime, meie teekond oli jäädvustatud ümberpööratud lehtedega, mis polnud veel täielikult kuivanud ja päikese poolt pleegitatud. Seega, kui me Come On Inni tagaküljele lähenesime, pöörasime paremale ja meil õnnestus metsast välja tulla otse poeridade nurgal, just vana rauakaupluse juures.

Kogu linn pidi tunni aja pärast kohtumaja ees oleval väljakul olema, kuid oli üllatav, kui palju inimesi oli poodide taga prügi loopimas, veoautosid maha laadimas või kaste tükkideks lõikamas. Pidime veidi ootama, kuni õhk puhas oli, ja kogu selle aja, kui me neljakesi redelil ronisime, mõtlesin ma pidevalt, et keegi teine tuleb tagaukse kaudu välja ja näeb meid. Aga seda ei juhtunud ja me jõudsime katusele ilma vahele jäämata. Loodetavasti on siin vaiksem, kui lahkumise aeg kätte jõuab.

See oli minu esimene võimalus näha, mida Dev ja Rich katusel tegid. Poe fassaad kõrgus umbes nelja jala kõrgusel katusest endast, pakkudes meile teatavat kaitset selle eest, et meid eredas hommikupäikeses väljakult nähtaks. Katusel oli keskne ala, mis koosnes betoonplaadist, mille ühel küljel paistis välja telliskivikorsten ja keskele pargitud vana kliimaseade. Selle esiosa ümber oli rinnakõrgune telliskivisein, mille otstarvet ilmselt teadis vaid mõni surnud ehitaja.

Dev ja Rich olid oma rihmaratta seina nurka kinnitanud, süvistades tellismüüri puuritud aukudesse neli polti ja kinnitades selle kiirkinnitusega tiibmutritega. Kellatorni tipus olev rihmaratas oli mahajäetav, aga me tahtsime mootoriga rihmaratta endaga kaasa võtta. Kui meie töö siin valmis saab, on loodetavasti aega tiibmutrid lahti keerata ja rihmaratas kinnitusest eemaldada.

Rihmaratast käitav aku oli lihtsalt suur kuuevoldine laternaaku, palju kergem kui pliiakud, mida olime projekti teiste osade toiteks kasutanud. See pidi minema koos mootoriga ja rihmarattaga ühte tühja kotti, kui meie aeg tööle asuda. Asi polnud ainult nende asjade rahalises väärtuses – me tahtsime jätta endast maha nii vähe tõendeid kui võimalik.

Pärast rihmaratta ülevaatamist lasin oma pilgul jälgida kahte parakordköiejuppi, mis ulatusid katuselt kellatorni poole. Need näisid ulatuvat umbes viieteistkümne jala kaugusele ehituspoe katusest ja siis lihtsalt hommikusesse päikesevalgusesse kaduvat. Olime neile kindlasti õige värvi valinud! Päeval olid nad peaaegu nähtamatud, andes enesekindlust mõttele, et keegi polnud neid märganud. See oli olnud üks mu peamisi muresid ja mul oli nüüd parem tunne, et nad ei paistnud taeva taustal üldse silma.

Kohtumaja ees olev roheline ala oli rahvast täis. Tribüüni ees seisis rida rea järel kokkupandavaid toole ja kuigi mõnel neist istus inimesi, seisis suurem osa rahvahulgast endiselt püsti, jagunedes kümneteks väikesteks gruppideks, kes lihtsalt hängisid ja vestlesid. Ja need väikesed grupid olid veelgi jagunenud. Oli juba ilmne, et need vanamoodsates Konföderatsiooni vormiriietes mehed olid end mustades ülikondades ja lipsudega meestest eristanud, samas kui rõngasseelikutes alusseelikute peal naised moodustasid veel kolmanda grupi. Ma pidin selle peale veidi naeratama. Igal avalikul üritusel, kus ma kunagi käinud olin, tundus, et mehed ja naised läksid enne ürituse algust omavahel rääkima ja said uuesti kokku alles siis, kui etendus – mis iganes see ka polnud – algas.

Enamik toolidel istujatest ei paistnud kuuluvat teistesse gruppidesse. Nooremad täiskasvanud lühikestes pükstes, sandaalides ja T-särkides, kaasas palju väikesi lapsi, ja mehed ja naised istusid tegelikult koos. Inimesed olid seal lõbutsemas, aga mitte kogu selle ajaloo vaimus. Nii olin ka mina riietunud, kui kolm aastat tagasi isaga käisin. Ajalugu on ajalugu. Ma ei tahtnud seda uuesti läbi elada.

Suure tribüüni ühel küljel oli bänd oma toolidega. See oli sama bänd, mis mängis enamikul linnaüritustel, koosnedes Musratidest, kes olid kunagi keskkooli bändis mänginud, seega oli grupi vanused kõigil erinevad. Olin neid kolm aastat tagasi mängimas kuulnud ja nad polnud halvad. Bändijuht oli härra Bellevue, baptisti kiriku koori koordinaator, ja vastutas muusikavaliku eest.

Kokkupandavate toolide ridade taga olid suured varikatused, mille alla olid lauad ja toolid lõunasöögiks ritta seatud. Osa toidust tuli siit linnast ja osa oli sisse toodud. Varikatuste ühes otsas oli pargitud pool tosinat veoautot, millel olid suured roostevabast terasest kastid ja küljed, mis avanesid, paljastades seest väikesed köögid. Õhk oli täis mitmesuguseid aroome, millest üks oli kindlasti praetud kana ja teine võis olla herned.

Joey avas oma koti ja pani saatjad laiali, samal ajal kui Dev avas oma ja jagas binoklid. Joey'l ja minul olid omad, ülejäänud kaks paari olid Devile ja Richile laenatud. Kõik need võimaldaksid head vaadet tulevastele asjadele.

Avastasime, et kui istuksime vana kliimaseadme ees müüril, näeksime üle hoone fassaadi vaevu kümne jala kaugusel ja meil oleks hea vaade kõigele toimuvale. Meie mustad näomaskid loodetavasti piiraksid võimalust, et keegi meie pead altpoolt märkaks. Samuti avastasin, et nägin Boney lotendavat mütsi kellatorni rõdu piirde kohal. Seda võimaldas lihtsalt meie kõrgusja olin üsna kindel, et maapinnal olijad seda ei näinud. Isegi kui nad nägid, tundsin ma selle ära, sest teadsin, mis see oli, aga nende jaoks oleks see lihtsalt tume kuju kõrgel kohal. Oli tore teada, et Boneyt polnud siiski avastatud.

Olime arutanud, kes saab olema Boney hääl. Hernehirmutise sees olev sagedusmodulaator tagas, et ükskõik kes meist räägib, kõlab hääl ühtemoodi. Aga me ei saanud kõik korraga oma saatja teisel kanalil olla, muidu oleks meil oht teineteisestl üle rääkida ja efekti rikkuda. Lõpuks otsustasime, et Devil, kes oli Bradilt kõige hullemini saanud, on au Boney rolli mängida. Aga me olime kõik arutanud, mida öelda, ja kuigi mingit kindlat stsenaariumi ei saanud olla, sest me ei teadnud, kuidas kohapeal olijad reageerivad, oli meil üldine ettekujutus sellest, kuhu me tahame, et asjad läheksid ja mida me öelda tahtsime.

Me piilusime binokliga, kui maakonna šerifi auto kohale sõitis ja rohelise tee ääres äärekivi juures parkis. Ma lasin oma binoklil langeda ja vaatasin, kuidas šerif Mike Dizzard kõrvalistuja istmelt välja ronis, end sirutas ja sügavalt ohkas. See, et ta pigem istuks oma konditsioneeriga kabinetis laua taga toolil, oli üsna selge.

Liigutasin binoklit, kui juhiuks avanes, oodates näha abipolitseinik Len Crossi, kelle kohta mu isa oli öelnud, et tal oli rõõm ja au jätkata võitlust Mike Dizzardi moraalse toetuse eest sel aastal mälestusüritusel. Ainult et... autost ei tulnud välja Len Cross. See oli mu isa!

"Oh sa poiss!" ütles Dev, põrutades oma õlaga kõvasti minu vastu. "Kas sa näed...?"

„Jah,“ vastasin noogutades. Lakkusin huuli ja tundsin, kuidas mu kurk kohe kuivaks läks.

„Ma arvasin, et sa ütlesid, et keegi teine tuleb,“ piiksatas Rich, tema hääl kriiksus nüüd ärevusest.

Võtsin binokli silmist. „Len Crossiga pidi midagi sassi minema,“ mõtlesin raevukalt ja raputasin siis pead. „See... ei muuda midagi. Nii et mu isa on siin. Ta on praegu lihtsalt järjekordne asetäitja, eks?“

Teised vaatasid mind ja ma nägin, et see neile ei meeldinud. Aga ma arvan, et nad muretsesid minu pärast rohkem kui millegi muu pärast ja ma naeratasin, kuigi soovisin, et oleksin praegu kodus voodi all.

„Tal on lihtsalt hea koht etenduse ajal,“ lõpetasin.

Dev kissitas minu poole. Kui keegi mu ebamugavust nägi, siis oli see tema. Noogutasin talle pealekäivalt, aga kui tema ilme ei muutunud, kergitasin kulmu ja kortsutasin kulmu. „Mis? Probleem? Me peame sellega tegelema!“

Ta naeris lühidalt, hämmastunult ja raputas siis pead. „Ei. Pole probleemi.“ Ta kummardus ja suudles mu põske ning ma sulgesin hetkeks silmad ja jõin seda endasse. Plaan töötaks ikkagi, isegi kui mu isa oleks osa allpool olevast rahvahulgast. Kõik sõltus sellest, kuidas sa sellest mõtled, ja mitte millestki muust. Ta oli lihtsalt järjekordne asetäitja, kes oli siin mälestusüritusel.

Ma lihtsalt kordaksin seda endale ja loodaksin, et see kestab.

Dev astus tagasi ja mina avasin silmad ning tõstsin binokli uuesti silmade ette. Jälgisin šerif Dizzardi ja oma isa, kui nad rahvahulgast läbi looklesid, peatusid inimestega rääkima, lehvitasid teistele, kuni nad lõpuks jõudsid tribüüni vasakul pool asuvasse esimesse istmerida. Esimesed viis istmerida nautisid seal väljaku servas seisva tohutu vana igihalja tamme varju ja nende istmete esimene rida oli reserveeritud linnavolikogule ja tähtsatele külalistele. Päike ei paistnud neile enne hilist pärastlõunat ja see oli umbes nii lähedal, kui šerif Dizzard siin kliimaseadmete paigaldamisele jõudis.

Saabus veel autosid, inimesed tulid neist välja ja ma tundsin ära linnapea Stucky tema kaubamärgiks saanud valges ülikonnas ja panama-mütsis. Ta oli tüse mees ja nägi välja nagu paha poiss mõnest vanast Bogarti filmist. Vanaisa ja vanaema vaatasid neid asju alati ning ma olin neid lapsena piisavalt näinud, et nende vastu väikest kiindumust tunda.

Tema saabumine näis viitavat rahvahulga kogunemisele toolide poole ja kui linnapea ja mitu teist vanemat meest ajastutruudes mustades ülikondades ja kikilipsudes šerif Dizzardi ja minu isa kõrval istet võtsid, nägin veel mõnda inimest tribüüni trepil ronimas ja sihtisin neid oma binokliga. Ha! Üks oli Brad Kisner, riietatud lihtsatesse konföderatsiooni hallidesse riietesse, oma isa kõrval sarnases vormis, kuigi kaunistatud kuldse punutise ja lotendavate paeltega, nagu oleks ta kogu sõja täiesti üksi võitnud.

Nad võtsid istet tribüüni tagaosas varikatuse all koos mõne teise mehe ja naisega, kes ilmselt samuti mingisuguse tunnustuse osaliseks said. Traditsiooniliselt anti välja linte parima õunavõi ja parimate pirukate eest; hobuse omaniku eest, kes võitis kevadise võiduajamise laadaplatsil; suurima pulli ja populaarseima tõuhobuse eest; tikkimisvõistluse võitja eest – ja muu sellise eest. Ma ei tundnud kedagi teist seal istumas, aga see polnud oluline. Brad oli tegelikult ainus, kellest ma hoolisin.

Ta nägi välja elevil ja õnnelik, üks väheseid kordi, kui ma arvan, et olin teda näinud naeratamas ilma mingi mürgita selles. See tekitas minus ebamugavustunnet, aga midagi ei saanud teha. Isegi madu naeratas, kui ta Aadama ja Eeva aiast välja ajas, eks?

Ka tema isa naeratas, rind paelte all punnis. See oli nende inimeste jaoks suur asi, ma arvan. Meil Bent Forkis olid ka laadad ja muu selline ning inimestele meeldis seal käia, kuigi seal ei olnud mingit vanamoodsat riietust. Muskrat Hill oli nagu teine planeet, kus inimesed elasid täpselt nagu Maal, aga kus suur osa sellest, mida nad tegid, nägi välja teistsugune, lõhnas teistmoodi ja maitses teistmoodi. Võib-olla mängis just see erinev ellusuhtumine rolli ka selles, et need kaks linna omavahel läbi ei saanud.

Muskrat Hill elas omamoodi minevikus, ma arvan. Muutused olid midagi, mida nad taskus kandsid ja mida nad kasutasid väljaku ümber asuvates vähestes parkimisautomaatides. Bent Fork vaevalt sai järgmiseks Cape Canaveraliks, aga vähemalt olime lasknud mingil moel olevikust oma ellu sisse hiilida. Väljakul ringi vaadates tabas mind järsku mõte, et see oli ilmselt viimased seitsekümmend viis aastat üsna sarnane välja näinud, ainult pargitud autod viitasid sellele, et kell polnud enam aasta tuhat üheksasada viiskümmrnd. See lihtsalt näitab, kuhu pidev tagasivaatamine viib, ma arvan.

Rich langetas binokli ja ohkas. Ta tõmbas näomaski ette ja kortsutas meie poole kulmu. „Ma ei usu, et olen Brad Kisnerit kunagi varem nii õnnelikuna näinud.“

Noogutasin. „Ma just mõtlesin sellele.“

Dev pöördus minu poole, ta silmad tundusid läbi näomaski aukude mõtlikud. „See ajab ta sassi.“

Seal polnud mingit rõõmu ja ma sain aru, miks. Devil oli kujutlusvõimet ja kaastunnet, et sellega kaasa minna. Mul endal oli piisavalt kujutlusvõimet, et ette kujutada, mis tunne oleks tulla sellisele mälestuspäevale, olles linna ees auhinna üleandmise üle elevil, ainult et kõik läheb kõigi ees viltu. Ma nägin, miks see haiget teeb, ja väga haiget teeb.

Joey oigas. „Loodan, et see ajab ta sassi. Siis ta teab, mis tunne on olla kellegi õeluse sihtmärgiks.“

Rich nägi jahmunud välja. „Kas sa arvad, et me oleme õelad?“

„Kurat, jah.“ Joey noogutas jõuliselt. „Ei arva? See ongi kogu selle plaani mõte.“ „Et Brad Kisnerile õpetada, mis tunne on olla õela vastaspoolel.“ Ta muigas. „Ma saan sellest palju rahuldust.“

Rich kortsutas kulmu, aga Dev oli see, kes pöördus tema poole ja ütles, mida öelda vaja oli. „Mulle ka ei meeldi inimeste vastu ebameeldiv olla. Aga see ei tähenda, et ma lihtsalt pikali heidan ja talun, kui keegi minu vastu kuri on.“ Ta lehvitas käega tribüüni poole. „Ta ei saa haiget. Ta saab lihtsalt osa sellest, mida ta on meile kõigile andnud. „See pole hullem kui see, et ta mulle lubjavärvi purgi peale viskab.“ Ta naeris siis kergelt. „Tal on lihtsalt palju suurem publik.“

Oli selge, et meil oli kahtlusi selles, mida me tegema hakkame. See tundus meile plaani ette kujutades väga lõbus ja üsna süütu viis Bradile kätte maksta. Aga nähes seda rahvahulka siin praegu... see oli kainestav. Üks asi on lebada kuuris ja plaanida ning selle üle naerda, ja hoopis teine asi on istuda siin hommikupäikese käes, paarsada inimest meie ees, ja teada, mis edasi saab, kui nad ei tea.

Me kavatsesime iga inimese päeva siin väljakul muuta.

Joey tõmbas näomaski ette ja jõllitas mind. „Kui teil hakkavad jalad külmaks minema, siis on nüüd õige aeg seda öelda.“

Vaatasin Devi poole ja ta raputas pead. „Ma ei tagane.“ „Olen sees.“

Ohkasin, aga teadsin, kuhu ma minema pean. „Jah. Teeme ära.“

Dev ja mina vaatasime Richi poole, kelle ilme oli kogu asja üle järele mõeldes muutunud neutraalseks. Ta tõstis uuesti binokli ja vaatas tribüünile, seejärel lasi selle alla ja noogutas. Ta irvitas ja lõi õlaga vastu Joe õlga. „Olgu. Lähme.“

Joey irvitas vastu, tõmbas maski tagasi ette ja Rich järgnes talle.

Me olime pühendunud.

Rahvas organiseerus aeglaselt ja istus kokkupandavatele toolidele. Linnapea Stucky tõusis püsti ja pöördus neid jälgima, olles ettevaatlik, et mitte varjust välja sattuda. Ta polnud mees, kellele meeldiks päevitada, see oli kindel.

Lõpuks võtsid kõik istet ja välja arvatud mõnede beebide nutt ja nende emade vaigistamine, jäi väljak vaikseks. Linnapea Stucky nägu naeratas säravalt ja ta astus trepist üles poodiumile. Kuigi oli üsna vaikne ja kõik pilgud olid juba temal, lehvitas ta kätega, justkui paludes kõigi tähelepanu. Tõstsin binokli silmadele ja märkasin, et teised tegid sama.

"Tere hommikust, inimesed," ütles linnapea.

Kui poleks olnud kerget tuulekest meie poole puhumas, poleks me teda ehk üldse kuulnud.

Linnapea kortsutas kulmu ja koputas enda ees olevale mikrofonile, kuid vastust ei tulnud.

Linna hooldusmees Jeff Willis hüppas oma esireast püsti ja läks kiiresti teisele trepile, sirutas käe linnapeast mööda ja tegi mikrofoniga midagi. Kostis kõva mürts, kõlaritest kostis tagasiside ulgumine ja seejärel Jeffi kähe, kergelt lõbustatud hääl. "Te peate selle kõigepealt sisse lülitama, härra linnapea."

Rahvahulgast kajas naerupahvakas. Kuid linnapea Stucky lihtsalt naeratas ja noogutas teisele mehele. „Ma arvasin, et selle eest me sulle maksimegi, Jeff.“

Veel naeru. Jeff Willis nägi välja veidi piinlik ja lahkus kiiresti lavalt, samal ajal kui linnapea naeratas rahvahulgale ja nägi endaga rahul välja.

„Ilus päev meil siin on, kas pole?“ küsis ta. „Tegelikult ei suuda ma meie mälestusürituseks ilusamat päeva välja mõelda.“

„See oli just nagu eelmisel aastal!“ hüüdis keegi publiku seast.

Rahvahulk naeris uuesti ja linnapea lehvitas korrarikkumise peale käega, justkui ajades kärbest minema. „Jah, on ainuõige, et päike paistab ja temperatuur on soe, kui me austame meie linna kuulsat kaitsjat, Deke Zachariah Hawkinsi. Milline lugu rääkida, milline suurepärane hetk meie kauni linna elus! Sel järsul päeval nii kaua aega tagasi tõusis see Muskrat Hilli poeg püsti ja andis vabaduse eest hoobi, päästes mitte ainult kodusid, mida me armastame, vaid ka meie põhjanaabrite kodusid Bent Forkis. Meie kahe linna mehed ratsutasid sel päeval teele ja aitasid pöörata ümber neile peale tormava hävingulaine. See, mis oleks võinud olla lõpp, oli hoopis uus algus ja täna naudime nende pingutuste vilju vaikses ja turvalises Eedenis, mis hoiab alal meie eluviisi, eluviisi, mida me armastame.“

Linnapea hääl värises emotsioonidest, tema silmalaud olid rasked, justkui näeks ta seda hetke.

Joey oigas. „Milline suur suu.“

„See on sama kõne, mille ta pidas kolm aastat tagasi,“ ütlesin ma. „Tal on see ilmselt peopesale tätoveeritud.“

Dev itsitas ja Rich lõi vaikselt vastu põlve. „Linnapea Tatum kodus nii ei räägi. Bent Fork on küll teistsugune kui siin, tead?“

„Jah.“

Aga rahvas näis seda ignoreerivat. Järgmised kümme minutit lobises linnapea sellest, kui suurepärane linn Muskrat Hill oli ja kui hea esivanem Deke Hawkins oli olnud, kui vapper ja ennastsalgav ta oli ning kui palju kõik kohalviibijad talle võlgu olid. Destilleerimisseadmest ega ühestki muust plekist austatud mehe minevikus ei räägitud. Vanaisa oleks oksendanud, kui ta oleks seda kõike kuulnud, selles olen ma üsna kindel.

Linnapea suutis ka öelda, et ta teab peagi toimuvaid linnapea valimisi ja loodab teenida „selle toreda linna kodanikke“ veel ühe ametiaja. Linnapea Stucky oli oma ametit pidanud peaaegu kümme aastat, peamiselt seetõttu, et ta oli enamiku ajast kandideerinud vastaskandidaatideta; kuid kuulujuttude kohaselt kavatseb Zeb Pritchard seekord tema vastu kandideerida ja Zeb oli kohalikult üsna kuulus maakonna musketballi vintpüssivõistluse võitjana neljateistkümnel järjestikusel aastal. Olles kuum tegija, arvati ta ilmselt kohaliku meeskontingendi hulka ja kõik, mida linnapea Stucky vastutasuks pakkus, oli mõned aastad üsna head teenistust ning et ta oli lasknud linna asutajaks peetava Newt Hammondi kuju renoveerida ja uuesti ilusaks teha.

Orkester mängis lugusid „The Bonnie Blue Flag“, „The Rebel Soldier“ ja „When Johnny Comes Marching Home“ ning seejärel laulis rahvas kaasa loole „Eatin' Goober Peas“. Kõigil näis olevat suurepärane aeg, samal ajal kui meie kuuma hommikupäikese käes higiriietes aeglaselt küpsesime.

„Soovin, et nad juba asjaga tegeleksid,“ kähistas Rich lõpuks, päikese kuumus oli kõik mured meie tegemiste pärast kustutanud. „Hakkan tundma end nagu friikartulid.“

Jõime oma kantiinidest vett, aga see oli soe ja ei kustutanud meie janu eriti. Kurat, ma oleksin isegi külma õlut hea meelega joonud ja kindlasti kuuri jahedat hubasust.

Aga lõpuks pidi linnapea omaenda päikese käes viibimisest tüdima. Ta tutvustas šerif Mike Dizzardi, samal ajal kui mu isa jäi targalt oma kohale varju. Šerif ütles, kui õnnelik ta on, et saab jälle pidustustel kohal olla, ja kuidas kogu maakond mälestab Deke Hawkinsi ja tema vaprat tegu. Rahvas plaksutas ja seejärel istus šerif targalt tagasi oma kohale.

Seejärel kutsus linnapea Cupper Dawsoni ja nimetas ta tseremooniameistriks ning seejärel Myra Crawfordi ja nimetas ta tseremooniameistriks. Myra oli baptisti kiriku organist ja harjunud rambivalguses olema. Ta oli seal koos Cupperiga, et linnapea ei peaks rahvahulgale selgitama peene õunavõi valmistamise keerukust või seda, millist õmblust oli kasutatud maakonna laadal võidukaks osutunud sajanditeki puhul. Need olid naisteriided ja vajasid naiselikku kätt.

„Olgu,“ ütles Cupper, kui linnapea kiirustas tagasi oma varjulisse kohta. „Ma tean, et teil hakkab soe, aga on veel vara. Ärge unustage ka suurepärast lõunasööki, mida me keskpäeval pakume. Ma tean, et kogu see pidutsemine teeb mind näljaseks, seega loodan, et te kõik liitute meiega.“

Myra Crawford naeratas hiilgavalt ja noogutas. „Olen kindel, et me kõik oleme seal. Ja nüüd on aeg tunnustada mõnda omasugust silmapaistvate saavutuste eest eelmisel aastal või panuse eest linnale, mis on meile kõigile kasuks tulnud.“ Ta pöördus tribüüni tagaosas varikatuse all oleva istmerea poole ja lehvitas suuremeelselt käega. „Nagu näete, on neid palju.“

Rahvas plaksutas, aga ma olin kindel, et kuulsin ka oigamisi. Emmet Castleby ja mõned Bradi teised sõbrad istusid tribüünist paar rida tagapool ning nad vilistasid, rõõmustasid ja trampisid jalgadega. Ma nägin varikatuse alt Bradi, kes naeratas ja grimassitas.

Naerata nüüd, mõtlesin ma. Kuni saad.

Me läksime läbi auhindade jagamise tepikunsti, pirukate ja maakonna laada parima tõuhobuse eest. Iga saaja tõusis püsti, astus ette, võttis oma tunnistuse ja tänas mikrofoni ning läks seejärel külgtrepist alla varju, et linnapea kätt suruda. Kuumus tegi mind uniseks ja ma arvan, et ma uinusin paar korda. Tõstsin oma näomaski üles, lükkasin selle pähe tagasi ja hingasin sügavalt sisse maski tagant õhku, mis oli suhteliselt jahe. Dev vaatas mind ja pani siis ka tema maski ette.

„Lõpuks ometi,“ ütles Joey, lükates oma maski üles. „Hakkasin juba mõtlema, et me läheme selle Võimatu Missiooni jamaga liiale.“ Ta pööras ringi ja torkas Richi, kes samuti oma maski üles tõstis.

Jahedam õhk tõi mind kohe tagasi ja ma jõin tänulikult natuke sellest alla ning võtsin kanistrist veel ühe lonksu.

„Ja nüüd,“ ütles Cupper, lehvitades õrnalt mütsi näo ees, „on meil sel aastal uus auhind, üks linnale osutatud käsitöölise teenistuse eest. Nagu te kõik teate, on Kit Kisner ja tema poeg Brad paigaldanud baptisti kirikusse uusi pinke ja kas need ei näe head välja?“

Emmet ja tema meeskond vilistasid, karjusid ja trampisid jalgadega ning kõik teised plaksutasid viisakalt.

Joey pööras ringi ja vaatas meid. „Olge nüüd kõik vait, eks? Ma lülitan Devi teisele kanalile.“ Ta vaatas Devinit. „Valmis?“

Devvy naeratas mulle ja noogutas. Toetasin end ta õlale ja naeratasin, nähes tema silmis vallatust ja innukust, millega ta oli valmis tegutsema. See saab olema hea, selles polnud mul kahtlustki.

Mis läheb, see tuleb!

“Nagu te teate, on Kit linnavolikogu liige ja ta on öelnud, et oleks väga uhke, kui saaks linna esindada selle auhinna üleandmisel. Seega, kui te ei pahanda... siin ta on."

Bradi isa tõusis püsti ja marssis poodiumi poole, punutised ja medalid tema vormiriietuse esiküljel üles-alla põrkamas. Publiku seas oli kuulda kerget itsitamist, kuid see summutati enamasti Emmeti ja tema sõprade rõõmuhõisete koori poolt. Härra Kisner oli pikk, kullinäoga mees ja vaatamata oma vormiriietuse pisut naeruväärsele välimusele sobis see talle kuidagi. Ta nägi välja nagu vanaaegne, tuld sülgav kindral, kes marsib viimati vallutatud linna.

Mees ootas hetke, et Emmeti ja tema meeskonna rõõmuhõisked lakkaksid, ja kui need kiiresti ei vaibunud, põrnitses ta neid. "Aitäh, aitäh." „Aitäh... teile!“

Emmet, kes oli tõusnud jalule, et kaasa elada, kummardus viimaste sõnade jõu peale ja istus kiiresti uuesti maha.

Härra Kisner naeratas ja uuris lühidalt enda ees olevat mikrofoni, veendudes kahtlemata, et see on õigesti paigutatud, et iga tema sõna tabada. „Nagu abipolitseinik Dawson just ütles, oleme mu poisiga kirikusse uusi pinke paigaldanud. Ja ma ütlen kohe, et need pole mingid poest ostetud pingid, vaid valmistatud siinsamas linnas, minu töökojas Maybell Streetil. Paljud inimesed on kiitnud suurepärast käsitöö taset ja ma tahan nüüd öelda, et see on suuresti tänu mu poisi pingutustele, kes on teel ehitusmeistriks saamise poole.“

Keegi publiku seas turtsatas valjult ja daamid hakkasid itsitama. Härra Kisner põrnitses kohe vihaselt ja osutas kellelegi tagumistes ridades. „Ma tean, et see olid teie, Ben Fetter.“ „Kinnitan teile, et see pole kergemeelsuse hetk!“

Ma ei suutnud irvitust tagasi hoida, nähes mehe kõnet, kes venitas viimase sõna nii, et see peaaegu praksus soojas hommikuses õhus. „Lev-i-tay!“

Süüdistatav tõstis käe ja lehvitas sellega õrnalt. „Ma ei tahtnud halba teha, Kit. Lihtsalt mu allergiad süvenevad, see on kõik.“

Härra Kisner naeratas kohe. „Siis on teile andeks antud.“ Ta köhatas ja kissitas rahvahulka. „Ee... nagu ma ütlesin, vastutab minu poeg Brad peamiselt kirikus tehtava hea töö eest.“ „Niisiis, kui linnavolikogu pöördus minu poole ideega tunnustada Bradi tema töö eest auhinnaga, siis loomulikult tahtsin mina olla see, kes selle talle isiklikult üle annab.“

Tagumisest reast kostis veel üks vali norsatus ja Ben Fetter võttis välja tohutu taskurätiku ning teeskles, et peidab nina sinna sisse. „Vabandust!“

Daamid itsitasid uuesti ja ma nägin paljude nägudel irveid. Väikelinnas lihtsalt pole tõelisi saladusi. Vähemalt mitte kauaks.

Härra Kisner põrnitses neid uuesti ja see lubas mingit kättemaksu. Aga ta grimassitas, sundis näole naeratuse ja pöördus Myra Crawfordi poole. „Kas teil on tunnistus?“

Mingil hetkel oli poodiumi juurde tribüünile asetatud kast, mis pidi sisaldama välja antavaid auhindu. Myra kummardus, võttis ühe ja ulatas selle härra Kisnerile, kelle rind medalite all kohe paisus. Ta pöördus tribüüni tagaosa poole ja noogutas. „Bradley?“ „Ees ja keskel, poeg!“

Brad hüppas oma kohalt püsti ja jooksis poodiumi poole, pannes publiku taas naerma.

Dev nõjatus minu vastu ja torkas mind käega ning ma teadsin, et ta oli valmis selleks, mis edasi tuleb.

Härra Kisner säras, sirutas käe ja asetas selle poja õlale. Teise käega hoidis ta üleval tunnistust, hingas sügavalt sisse ja alustas oma kõnet. „Bradley Kisner, mul on suur au anda teile see tunnustuskiri teie silmapaistva töö eest Muskrat Hilli Esimese Baptisti Kiriku uute pinkide kallal ja õnnitleda teid teie...“

„Vabandust!“

Hääl oli võimas ja pahaendeline ning kajas üle väljaku nagu hukatuse raksatus. Nägin, kuidas inimesed rahvahulgas selle võimsuse peale hüppasid, ja tegin kõik endast oleneva, et mitte valjusti naerda.

Dev lükkas vintsi rihmaratta jõul käima ja Boney astus kellatorni rõdu käsipuu juurde. Saatja juhtkangi vajutamine pani hernehirmutise mõlema käega vehkima ja mitmed rahvahulgast märkasid liikumist ning vaatasid üles.

"Vaata!" karjus keegi püsti tõustes ja osutades. "Kellatornis on mees!"

Linnapea Stucky tõusis toolilt, nagu oleks teda nõelatud, kattis käega silmad ja vaatas üles. Šerif Dizzard polnud temast kaugel... ja ka minu isa.

Cupper Dawson, kes oli koos Myraga astunud lava serva, samal ajal kui hr Kisner ettekannet tegi, pöördus, kattis silmad ja vaatas üles. "Kes see on?"

Šerif Dizzard osutas taeva poole. "Tule sealt alla, poiss, enne kui sa viga saad!"

"Ma ei saa viga," ütles Boney süngel ja enesekindlal häälel. „Ma ei saa viga saada. Ma olen juba surnud. Ma olen Deke Hawkinsi vaim.“

Seda ilmutust tervitas täielik vaikus.

Šerif Dizzard norsatas ja pöördus linnapea Stucky poole. Tema hääl oli piisavalt vali, et meieni kosta, isegi ilma mikrofoni lähedalt. „Kas see on nali, Burt? See on nali, eks?“

Linnapea pöördus ja vaatas lähedal istuvaid volikogu liikmeid, kes kõik abitult õlgu kehitasid.

„Kui on, siis ma ei tea sellest midagi, šerif.“

Linnapea pöördus ja marssis lavale Cupper Dawsoni ette. „Kas see on mingi meelelahutus, mis on minu teadmata planeeritud?“

Cupperi silmad läksid suureks. „Ma ei tea sellest midagi.“ Nende hääled kandusid lähedalasuvasse mikrofoni ja kostusid kõlaritest vestlusliku häälega.

Šerif Dizzard liitus nendega, mu isa kannul. „Kui see pole nali, siis peaks abipolitseinik Dawson sinna üles minema ja selle mehe alla tooma.“

Cupperi silmad läksid suureks ja ta heitis pilgu üles Boney poole. „Mina? Miks mina? Saatke oma abipolitseinik üles.“

Seepeale võpatasin ja krigistasin hambaid. Veel üks põhjus, miks Cupper Dawsonit mitte sallida!

Ka šerif Dizzard ei tahtnud seda taluda. „Sest see on teie neetud linn, sellepärast! Selle eest teile ju makstaksegi, eks?“

Linnapea Stucky, teades, et öeldut purskas ka valjuhäälditest välja, lehvitas käega ja heitis pilgu rahvahulgale. Kõik pilgud olid neil. „Ärme lase oma tujudel endast võitu saada, härrased,“ sosistas ta.

Šerif Dizzard nägi ärritunud välja, raputas pead, pööras ringi ja osutas kellatornile. „Sina seal! Siin räägib šerif Mike Dizzard Hawkmore'i maakonna šerifiametist! Sa lihtsalt too end tagasi sellele redeli otsa ja vii see siia alla, kohe praegu, enne kui ma kellegi üles saadan sind tooma!“

„Ma ei teeks seda,“ ütles Boney peaaegu rõõmsalt. „Mitte siis, kui ta ei oska lennata.“

Šerif astus ehmatusest sammu tagasi. „Kas sa ähvardad ühte minu ohvitseri?“

Boney tõi kuuldavale kurjakuulutava naeru, mis pani mul ihukarvad kerkima. „Ma ei teeks seda, šerif. Ma lihtsalt ütlen, et see redel siin üleval pole eriti turvaline ja ma ei tahaks olla põhjuseks, miks üks teie poistest kukub!“

„Siis tule alla!“ möirgas šerif.

Linnapea Stucky tõstis käe ja lehvitas sellega. „Teil peab olema mingi põhjus, miks te seal üleval olete, poeg! Räägi meile, kuidas me saame selle olukorra lahendada.“

Boney naeris ja see oli nii hirmutav, et rahvahulgast kostis häirehelisid ning kaks noormeest äärel tõusid püsti ja jooksid minema.

„Pole midagi, mida kahjutuks teha,“ ütles Boney siis. „Ma tulen siia igal aastal, et kuulata teid minust rääkimas, ja ma lihtsalt istun siin ja kuulan. Ma pole seni sõnagi öelnud.“

Linnapea Stucky nägi hämmastunud välja. „Te olete seal üleval igal aastal?“

„Ma just ütlesin nii, eks? Ja igal aastal kasutate teie minu mälestuspäeva, et jagada auhindu inimestele, kes on valmistanud parima köögirätiku või küpsetanud parima piruka. Ma pole selle vastu kunagi pahaks pannud, kuni tänaseni.“

Dev nügis juhtkangi ja Boney parem käsi tõusis üles ning tardus tema ees, justkui osutaks ta allpool olevale rahvahulgale. „Aga nüüd tahad sa minu päeva kasutada, et sellele jobukesele auhind üle anda? Ma ei saa selle peale vait olla!“

Brad ja ta isa olid vaikides poodiumi ees tardunud. Vanemal Kisneril oli tunnistus ikka veel ühes käes. Brad, kes samuti üles vaatas, kortsutas äkki kulmu ja vaatas isale otsa. „Kas ta räägib minust?“

„Jah, ma räägin sinust!“ karjus Boney. „Sa väike nirk, sa rikud mu päeva oma võltsauhinnaga ära! Sa pole nende pinkide kallal tundigi tööd teinud. Su isa on kõik ära teinud ja ta lihtsalt üritab sind turgutada, et sa hea välja näeksid.“

Rahvast kostis paar karjet, aga see oli naer, mitte hirm. Ma nägin, kuidas inimesed krampi tõmbusid, mitte ainult toimuva täieliku hulluse, vaid ka Bradi kohta öeldu pärast. Nagu ma ütlesin, väikelinnades on vähe saladusi.

„Ma ei vaja mingit turgutust!“ karjus Brad, vehkides rusikaga taeva poole.

„Ole vait,“ ütles härra Kisner teravalt ja lõi teda. „Ära ütle midagi muud.“

„Ma pole siiski täiesti kaastundetu,“ jätkas Boney. „Ma arvan, et sa peaksid midagi saama. Midagi, mis sobiks sinu tõeliselt väikese peenisega. Sellepärast ma täna sõna võtangi. Ma tahan sulle anda just seda, mida ma arvan, et sa väärid.“

Poodiumi ees olid praegu ainult Brad ja tema isa, seega kui Dev Joeyle noogutas ja Joey teisel saatjal nuppu vajutas, olin ma üsna kindel, et ainult nemad saavad märjaks. Sellegipoolest oli paarisekundiline viivitus, kui aluse all olev pump ennast ette valmistas ja hakkas bensiinikanistri sisu läbi toru pumpama.

Kostis pritsiv heli ja siis purskas peidetud dušipeast välja hulk pisikesi tumeda vedeliku jugasid, tabades mõlemat Kisnerit täiega. Nad taganesid reaktsioonina ja tõstsid käed üles, isegi kui nende vormiriietuse esiküljed kleepuvast vedelikust läbi imbusid. Kuid neil polnud kuhugi minna. Bradi selg lõi vastu poodiumit ja tema isa selg vastu selle kõrval olevat käsipuud, peatades nende taganemise. Ja siis, jälle reaktsioonina, pöörasid nad mõlemad seljad voolule, et oma nägu kaitsta, tagades seeläbi rikkaliku vedelikukihi kogu kehale.

Veejugadel oli piisavalt jõudu, et lüüa neil mütsid peast, ja Bradi juuksed langesid kohe kleepuvate salkudena silmadele, samal ajal kui isa kiilas pea läikis kuuma päikese käes musta kleepuvusega. Mõlemad olid läbimärjad, selles polnud kahtlustki.

"Jeeee-haa!" karjus Boney. "Maiustused vaimudele!"

Joey lasi melassijoal joosta seitse või kaheksa sekundit – sellises olukorras väga pikk aeg – ja tõstis seejärel pöidla saatja nupult. Vedelikuvool dušipeast nõrgenes ja siis lakkas. Nii Brad kui ka ta isa astusid paar sammu tagasi ja vaatasid alla oma märgade vormiriiete esiküljele.

"Jumal...kurat!" möirgas härra Kisner, pühkides oma kleepuvaid medaleid ja paelu. "Keegi võtke see litapoeg kinni!"

"Aga ma pole veel lõpetanud!" hüüdis Boney rõõmsalt. "Sa ei saa tõrva ilma --"

Joey vajutas viimase saatja nuppu.

Kostis vaikne mütsatus! ja poodiumi esiosa paiskus laiali. Valge ja halli pilvepurske tagajärjel täitis õhu poodiumi ees viis kuni seitse tuhat kanasulge, mida õhutas hetkeline heeliumi vabanemine viiekümne naela rõhu all, varjates täielikult mõlemad Kisnerid terveks viieks sekundiks. Väljak vajus jahmunud vaikusesse, kui kõik kõikjal lihtsalt lõpetasid oma tegevuse ja jõllitasid aeglaselt hajuvat pilve.

Ja siis tugevnes tuuleiil korraks, kandis osa pilvest minema ja Kisnerid ilmusid uuesti välja, nüüd pealaest jalatallani sulgedega kaetud.

Katusel õnnestus Joey saatja Boneyle lülitada, kui me neljakesi pikali kukkusime, pomisedes ja õhku ahmides, püüdes mitte häält teha, kui me naersime. Dev hoidis minust kinni, kallistas mind ja ma tundsin, kuidas ta rind naerdes vastu mind põrkas. Rich ja Joey olid sarnaselt hõivatud ja kulus terve minut, enne kui me taipasime, et see, mida me nüüd kuulsime, oli allpool asuvalt väljakult kostev kära.

„Laske mind üles!” sisistas Dev, näol ikka veel tohutu irve. Suudlesin teda ja me aitasime teineteist üles, tõstes pead vaid nii palju, et hoone fassaadi üle näha.

Šerif Dizzard karjus Boney peale, aga me ei saanud aru, mida ta ütles, sest rahvas oli hulluks läinud, naeris ja jahus, samal ajal kui kaks Kisnerit seisid jahmunult poodiumi ees ja vaatasid teineteisele otsa. Sulgede plahvatus oli parem kui meie kõige metsikumad unistused ja nii Brad kui ka tema isa olid ühtlaselt kaetud, pealaest jalatallani.

Meenutades siis kaamerat, haarasin selle, sihtisin, suumisin Kisneritele ja tegin kiirelt järjest pool tosinat pilti. Nende näoilmed olid hindamatud, kui nad lihtsalt seisid ja teineteisele otsa jõllitasid! Mõlemad olid saanud ka korraliku heeliumitäie, nii et kui Brad enda külge kleepunud sulgi pühkis, ehmunult pead raputas ja karjus: "Vaata mind!", kõlas ta hääl kõrgelt ja õhukeselt, nagu mingil hullul multifilmitegelasel.

"Ära ütle midagi muud!" hoiatas ta isa, aga ta kõlas ka nagu Munchkin filmist "Võlur Oz".

Rahvas puhkes veel rohkem naerma ja mõlemad Kisnerid astusid kiiresti lava taha, kadudes varikatuse alla.

"Ma ei kuule, mida šerif Dizzard räägib!" hoiatas Joey. "Me ei saa lasta tal teha midagi, millega me hakkama ei saa."

"Ma parandan selle ära," ütles Dev. "Kõik olge vait. Joey, lülita mind sisse."

Joey noogutas ja aktiveeris saatja uuesti.

Dev hingas sügavalt sisse ja karjus siis mikrofoni: "Ole vait!"

Heraklese hääl kajas üle väljaku ja rahvas vaikis, nagu oleks lüliti välja lülitatud. Isegi šerif Dizzard vaatas üles, hetkeks sõnatuks jäädes.

„Te peaksite tõesti oma elu elama,“ ütles Boney. „Kogu see kära minusuguste surnud inimeste ümber ei tee teile head.“

Šerif Dizzard vandus ja pöördus mu isa poole. „Just nii! Frank, võta abipolitseinik Dawson ja mine sinna üles ja võta see värdjas kinni!“

„Pole vaja,“ ütles Boney kiiresti. „Ma lähen. Mul on olnud oma lõbu.“

„Sa tuled alla?“ küsis šerif, naeratades õrnalt ja patsutades väikest taskut oma vööl, kus olid käerauad.

„Ma ei öelnud seda,“ vastas Boney. „Ma ei pea alla tulema, et lahkuda. Ma lihtsalt lendan minema ja jätan teid oma probleemidega tegelema.“

Dev vajutas rihmaratta juhtimist ja tundus, et Boney kummardus nüüd üle reelingu.

Keegi karjatas, siis mitu inimest ja tosin naist rahva seast istus kõvasti oma toolidele maha.

"Ta hüppab!" karjus Cupper Dawson, vehkides ehmunult kätega.

"Ja rikun oma parima ülikonna ära?" vastas Boney. "Ära ole rumal."

Ja sellega surus Dev rihmaratta juhtseadisele. Boney hüppas üle reelingu... aga ei kukkunud. Selle asemel liugles ta üle taeva, käed lehvitades nagu hiiglasliku linnu tiivad.

"Jeeee-haa!" möirgas hernehirmutis, nähes nüüd välja nagu ta lendaks. "Jeeee-haa!"

Rahvas lihtsalt ahhetas uskmatusest; ja siis umbes kolmandik neist pööras ringi ja jooksis. Toolid lendasid laiali ja need, kes ei jooksnud, pidid hüppama, et eest ära saada.

Aga see juhtis tähelepanu Boneylt kõrvale, kes liugles üle kõnnitee, mööda kohtumaja kõrval asuvat poerida otse meie poole.

Rich ja mina hüppasime püsti ja seisime rivi mõlemal küljel ning püüdsime hernehirmutise kinni, kui ta üle hoone fassaadi katusele jooksis. Akuga kaalus ta vähemalt nelikümmend naela ja löök oleks meid mõlemaid peaaegu jalust löönud. Aga me peatasime ta ja ma võtsin taskunoa välja ning saagisin kiiresti läbi nööri mõlemalt poolt klambritest, vabastades Boney nöörist. Parakordi lahtine ots libises üle katuse, kui gravitatsioon peale hakkas; aga Joey oli rihmaratta mootori juhtseadme toite ümber pööranud ja nüüd vajutas ta toitenupu. Vintsil kulus kolmkümmend sekundit, et kogu nöör kellatornist kokku kerida, jättes meie jalge ette suure hunniku. Kellatorni rõdule oli nüüd jäänud vaid telliskiviseina külge kinnitatud teine rihmaratas.

Dev viskas saatjad kotti, samal ajal kui Joey tõmbas Boney särgitasku alla ja lülitas ta välja. Seejärel nööpis ta kiiresti hernehirmutise särgi lahti, pistis käe sisse ja otsis välja tüübli, mis teda jäigalt hoidis. Joey ja mina voltisime Boney pooleks ja panime ta teise kotti, samal ajal kui Dev ja Rich keerasid lahti tiibmutrid, mis vintsiratast paigal hoidsid, haarasid selle kinnitusest ja toppisid selle, parakordihunniku ja ratta aku teise kotti.

Koristasime binoklid ja veepudelid, haarasime kaamera ja kotti koos saatjatega nad läksidki. Ja siis olime redeli juures ja Joey suundus alla ja siis Dev. Andsime kotid ükshaaval Devile, kes andis need Joele, kes ladus need maha, kuni tal need kõik olid. Ja siis saime kiiruga redelist alla, haarasime kotid kokku ja suundusime metsa. Kogu see asi, alates Boney haaramisest maandumisel kuni puude vahele astumiseni, võttis vähem kui kaks minutit.

Läbisime selle miili läbi metsa rekordajaga, viskasime kotid pikapi taha ja suundusime mööda teist maanteed koju, samal ajal kui šerif Mike Dizzard ikka veel platsil korra järele karjus.

Olime väsinud. Mitte ainult füüsilisest pingutusest, mis oli tingitud ronimisest ja asjade tassimisest, vaid ka mitmest tunnist adrenaliini, kuumuse ja hirmu all tegutsemisest, et asjad lähevad valesti. Vabandust, mida tundsime kuuri jõudes, tundega, et olime sellega hakkama saanud ja meid ei tabatud, oli tohutu. Tantsisime rõõmsalt ringi, viskasime siis riided seljast ja läksime jõkke suplema. Külm vesi aitas eemaldada mitte ainult meie higikihti, vaid ka pinget, mille olime selle teenimise käigus endasse imbuda lasknud.

Pärast seda käisime kiirelt duši all, mäe otsas asuval kaevul olev vana pump seekord ka tööle hakkas, ja siis lebasime rätikutesse mähitult ning meenutasime hommikust tegevust, naerdes elevusega selle üle, kui hästi kõik oli toiminud. Kogu asja edu võti oli kiirus, millega me selle teoks tegime. Kellelgi maapinnal polnud aega mõelda, mis toimus, ega ka sellele, mida nad nägid ja kuulsid. Hämmastunud reaktsioon, mille me olime saanud, kui Boney tegelikult lendu tõusis, oli piisav tõestus, et kellelgi polnud tegelikult aimugi, mis toimus.

Hiljem pärastlõunal riietusime ja jalutasime linna. Uudis levis selleks ajaks juba kõikjal Bent Forkis ja inimesed jutustasid naaberlinnas toimunust ülima täpsusega, alates kõigest lihtsast kuni pöörase ja naljaka lõpuni. Milo Parker oli söögikohas, kui me Coca-Cola järele läksime, ja ta rääkis lõputult sellest, kuidas Boney oli kellatornist alla hüpanud ja madalalt üle väljaku sööstnud, jälitades inimesi, kes peitu jooksid. Ja et Mike Dizzard ja abipolitseinikud olid siis oma relvad lahti lasknud, kuid kuulid olid kõik Boneylt tagasi põrganud, samal ajal kui ta naeris ja ringi sööstis.

Vana Bill Shannon ja tema naine Margie, kes istusid letis ja sõid võileibu, kuulasid teda öökulli pilguga, kuigi Bill ärkas üles, lõi käega lauale ja irvitas, kui Milo mainis, et härra Kisner ja Brad said tõrva ja sulgi.

"Ha! Oli aeg, et see vana kits oma kätte saaks! Kahju, et ma seda ei näinud!"

Rex Petty leti taga oli samuti vaimustuses ja ütles, et oli kuulnud, et Boney kõlas nagu kurat ise, tema hääl pani rääkides asjad põlema. Tegime kõik endast oleneva, et selle üle mitte naerda, kui meile jõudis kohale arusaam, et see lugu hakkab ringlema, kasvama ja muutuma, kuni see on sisuliselt tundmatu sellest, mis tegelikult juhtus.

Nii sünnivad legendid.

Laupäeva õhtu oli aeglasem ja pingevabam. Olime väsinud ja otsustasime sel õhtul õlledest loobuda. Jõime hoopis värsket õunamahla, mille vanaema ja vanaisa meile suure pudeli tõid uudise tähistamiseks. Vanaisa naeratas Deke Hawkinsi päeva „hullumeelsuse“ loo peale, öeldes, et on aeg kogu see jama paljastada.

„Ma ei tea, kes selle taga oli, aga ma tõstan mütsi nende ees, kutid!“ ütles ta, ajades meid mahlapudeliga uksest välja.

Oli soe öö ja me kõik riietusime lahti aluspüksteni, lesisime ja vaatasime filmi. Seal oli zombisid, aga ma ei oska isegi öelda, kui palju neid oli.

Dev tahtis kiindumust ja mul oli hea meel seda temaga jagada. Me armatsesime, samal ajal kui zombid neid vaeseid inimesi mööda maad taga ajasid, ja me ei teadnudki, et film on läbi, enne kui ekraan pimedaks läks ja kuuri sisemus koos sellega.

See polnud oluline. Selleks ajaks lamasime vaikselt, teineteise embuses, unised ja rahulolevad. Joey ja Rich olid diivanil üsna samasugused. Kuulasime väljas ritsikate sirinat ja rahunesime rahusse, mida me polnud väga pikka aega tundnud. Magasin sel ööl nii sügavalt, et ma ei mäleta isegi unes nähtut. Olime ainult mina ja Dev ja ritsikad ning me kõik tundusime üsna rahulolevad.

Pühapäeva hommik koitis ja me olime vara üleval. Koristasime kuri ära ja panime ära kõik, mis eelmisel päeval vahele jäi, mis võis kellelegi märku anda, et olime Muskrat Hillil toimunuga seotud. Tahtsime Boney lõpuks seinale riputada mälestuseks ja kuna ta vääris tõesti auväärset kohta, mis polnud mingi rämpsuhunnik metsas. Ta oli siin koha välja teeninud ja juba ainuüksi tema meie seas olemine oli rõõmustav.

Umbes keskpäeval arutasime, kuhu lõunale minna tahame, kui kuuri uksele koputati.

Joey oli rääkinud, aga me kõik lihtsalt tardusime selle heli peale. Siia ei tulnud keegi kunagi. Kuur oli kõikjalt hea jalutuskäigu kaugusel ja kuna see asus eravalduses, polnud kellelgi siin asja.

Neelatasin närviliselt ja vaatasin Devi, kelle silmad olid küsimustest pärani.

Ja siis tõusin püsti, läksin ukse juurde ja avasin selle.

See oli mu isa.

Ta naeratas, pilk libises minust mööda, juba jälgides mu selja taga olevat tuba. „Hei, sõbrad. Kas sa pahandad, kui ma sisse tulen?“

Astusin sammu tagasi ja naeratasin. „Hei, isa. Sa üllatasid meid.“

Ta muigas. „See oligi enam-vähem minu plaan. Tahtsin lihtsalt näha, kuidas teil, poistel, läheb. Sa elad suvel siin paadikuuris ja su ema tahtis, et ma veenduks, et sa ikka veel siin oled.“

Sulgesin ukse tema järel ja ta hakkas aeglaselt toas ringi kõndima, kõike üle vaadates.

„Vabandust,“ ütlesin ma. „Ma arvan, et peaksin sagedamini sisse astuma.“

Ta vaatas mind ja noogutas. „Sa peaksid. Helistasin vanaisale ja ta ütles, et on sind mitu korda näinud ja et sa näed välja ühes tükis olevat.“

Ma naeratasin selle peale. „Me lihtsalt hängime koos, isa. On suvi. Tead küll.“

„On küll.“ Ta naeratas ja vaatas uuesti toas ringi. „See vana paadikuuri oli minu hängimiskoht, kui ma sinuvanune olin.“

Seepeale jõllitasin ma veidi. "Sa ei öelnud mulle seda kunagi!"

Ta naeratas. „Noh, mina ja mu sõbrad käisime siin enamasti kalal. Aga me pidutsesime natuke, jõime paar õlut, ee, võib-olla suitsetasime natuke... tead küll.“

Ahmisin uuesti tuska. „Sa suitsetasid?“ Selle peale võpatasin veidi. „Isa, sigaretid tapavad su ära!“

Ta naeris. „Ma pole elus ühtegi sigaretti suitsetanud.“

Pilgutasin silmi, ahmisin õhku ja pilgutasin uuesti, kui see, mida ta mõtles, aeglaselt mu pähe imbus. „Sina?“

Tema silmad särasid kirkalt. „Mhmh. Me kõik kasvame suureks, poeg. Selle aja jooksul juhtub palju asju.“

Raputasin pead, suutmata ette kujutada, kuidas mu isa ja ta sõbrad siin hängivad, suitsu teevad ja hullumeelset teesklevad. Mu isa?

Ta kummardus ettepoole ja irvitas. „Kes sa arvad, et tegi kogu selle kauni kunsti väljas?“

Ahmisin uskmatult õhku. „Vanaisa ütles, et kamp hipisid tegid seda.“

Mu isa naeris. „Umbes õige.“

Astusin sammu tagasi. „Vanaisa ütles, et ta pidi laskma šerif Dizzardil nad minema ajada!“

„Mhmh. Just sinu vanaisa tõi mulle abišerifi koha, kui ma ülikoolist koju jõudsin.“ Isa ohkas. „Oh, ta ei tea, ma tean, ja talle pole Mike Dizzard kunagi eriti meeldinud. Aga ta hoolitses minu eest, tead? Seda isad teevadki.“

Tema naeratus muutus aeglaselt tõsisemaks ja ta kummardus veidi minu poole. „Kuulsid, mis Muskrat Hillis juhtus?“

Kuulsin, kuidas Devvy kergelt ahmis õhku, vaid imevähe hingetõmmet; aga keegi ei reageerinud tegelikult. Olin end selleks võimaluseks juba ette valmistanud ja teadsin täpselt, kuidas sellega mängida. Mitte mingeid otseseid valesid, mitte oma isaga. Ta nägi seda asja silmapilkselt. Ja ma polnud nii rumal, et arvaksin, et millegi ütlemata jätmine pole samuti vale. Aga kui ta otse ei küsinud, ei kavatsenud ma talle valetada.

Noogutasin. „Me olime eile linnas, sööklas ja kuulsime Milo Parkerit ja Rex Pettyt sellest rääkimas. Kõlab minu jaoks päris hullumeelselt.“

Isa jälgis mind hetke ja naeratas siis aeglaselt. „See oligi seda.“

Ta pööras ringi ja kõndis uuesti aeglaselt mööda tuba ringi, pilk ei jätnud midagi kahe silma vahele. Mul oli nii hea meel, et olime nüüd varem koristanud. Meie asjad olid ikka veel siin, aga isa pidi nende leidmiseks nuhkima minema. Ja ma ei arvanud, et ta seda teeb.

„Meil kulus veidi aega, et tehtut kokku panna,“ jätkas ta, ikka veel kõndides ja ikka veel otsides. „See oli tegelikult üsna geniaalne plaan.“ Siis ta pööras ringi ja irvitas mulle. „Selle taga olid mõned targad tüübid.“

Lakkusin huuli. „Mis täpselt juhtus? Kuulda Milot ja Rexi seda rääkimas, tundub, nagu oleks kurat ise Muskrat Hilli külastanud.“

„On küll, eks?“ Isa kortsutas kulmu. „Ja selles linnas on inimesi, kes tõesti usuvad, et midagi sellist juhtus. See, kuidas Deke Hawkins lõpus minema lendas, justkui kinnitas selle neile. Ükski inimene ei saa lennata, seega see, mida nad nägid, polnud inimene.“

„No mis see oli?“ küsis Dev, lõpuks hääle leides.

„Ma ei tea veel.“ Isa kortsutas kulmu. „Ilmselt ei saa ma ka kunagi teada. Mitte päris inimene, kuigi see tundus liikuvat ja rääkivat nagu inimene.“ Ta naeratas mulle. „Ma arvan, et see, mida me nägime, oli enam-vähem maagiline tegu. Natuke eksitamist, üsna kunstipäraselt esitatud.“

Ma köhatasin. „Keegi ei saanud viga, eks?“

See oli minu suurim mure. See, kuidas nii suur osa rahvahulgast lihtsalt minema jooksis, kui Boney õhku tõusis, tekitas minus muret, et keegi võis olla jalge alla tallatud või midagi sellist.

„Ei, keegi ei saanud viga.“ Mu isa jälgis mind hetke ja raputas siis pead. „Aga see on ime, et keegi ei saanud.“

Just Joey oli see, kes ei suutnud vastu panna küsimusele, mida me kõik tahtsime küsida.

"Kuulsin, et Brad Kisner ja tema isa said tõrva ja sulgi."

Mu isa pöördus tema poole ja naeris. „See on üsna sarnane sellele, mis juhtus. Aga see polnud tõrv, vaid melass, üsna palju lahjendatud. Aga ikkagi paganama kleepuv. Ja suled olid kanasuled. Vastikud asjad satuvad kõikjale.“

Ma peaaegu naeratasin, meenutades, kuidas me kuus ööd järjest pooltes linna kanaköökides käisime ja neid neetud asju kogusime. Kane Richmond oleks meid peaaegu tabanud, sest ta arvas, et oleme ringi luusivad rebased. Meil vedas, et meid maha ei lastud!

Joey naeratas. „Mul pole kahju seda kuulda. Brad Kisner on puhas jobu.“

Mu isa naeris ja vaatas otse mulle otsa. „Nii mulle on räägitud. Ja tema isa pole ka just härrasmees. Ma võiksin sulle temast noorusest paar lugu rääkida.“

Selle peale elavnesin. „Tõesti?“

Isa naeris uuesti. „Jah. Aga mitte praegu.“ Ta hakkas uuesti kõndima, aga ma nägin juba, et ta oli veendunud, et midagi süüdistavat ei paista.

„Niisiis,“ ütles Rich, vaadates Joeyt peaaegu nagu juhatust otsides, aga seejärel siiski edasi tormates, „kas on ideid, kes selle taga oli?“

Jällegi otsis isa pilk mind. „Mul on paar ideed. Mitte midagi, mille järgi ma saaksin tegutseda.“ Ta raputas pead. „Mitte midagi, mille järgi ma tahaksin tegutseda.“ Ta ohkas. „Lihtsalt kellegi ettekujutus kättemaksust, on see, mida ma arvan.“

„Sa arvad, et see oli kättemaks?“ küsisin ma. Ma lihtsalt ei suutnud end tagasi hoida. See oli nii tühine asi, kättemaks. „Mitte pigem... nagu vanaisa alati ütleb. Mis läheb ringi, see tuleb tagasi? Nagu õiglus?“

Isa kortsutas selle peale kulmu. „See tuletab mulle meelde Romeot ja Juliat, poeg. „See, mida me roosiks kutsume, lõhnaks sama magusalt kui iga teine nimi.““

Raputasin pead. „Mida see tähendab?“

„Pole tähtis. Ma lihtsalt loodan, et see, kes iganes seda tegi, on nüüdseks tehtud. Ma tõesti loodan, et see on selle lõpp.“

Neelatasin uuesti. „Jah, mina ka. Ma küll ei tahaks näha, et keegi viga saaks.“

„Mina ka, poeg.“ Isa vaatas mind hetke ja naeratas siis. „Tegelikult ma ei näe, et see tsükkel jätkuks. Kellelgi Muskrat Hillis pole aimugi, mis täpselt juhtus või kes kogu selle kaose sihtmärk tegelikult oli. Linnapea Stucky kahtlustab, et Zeb Pritchardil oli selles oma käsi, et oma tagasivalimise võimalused nurjata. Keegi rääkis Kit Kisnerile, et kõik linnas teadsid, et ta oli linnavolikogule kätt keeranud, et oma pojale see auhind saada, ja nüüd arvab Kit, et seda tegi mõni rahulolematu linnaelanik. Ta mainis isegi Ben Fetterit, kuigi ma tõesti ei usu, et Benil sellega mingit pistmist oli.“

Ma lihtsalt raputasin pead. Mulle polnud kunagi pähe tulnud, et Muskratsid kahtlustaksid oma omi selles naljas. „Vau.“

Mu isa noogutas. „Näed, sellistel asjadel on komme kasvada, poeg. Käest ära minna. Rääkisin varem abipolitseinik Dawsoniga ja ta ütles, et on pidanud linnas mitmesse karjumismatši sekkuma, kus inimesed süüdistavad teisi inimesi. Enamasti on see lihtsalt närvilisus, sest pool linna arvab ikka veel, et neid külastas laupäeva hommikul midagi üleloomulikku. Nad otsivad pigem üksteises vigu, kui usuvad, et midagi või keegi kaugemalt on märganud, mis nende väikelinnas toimub.“

See oli üsna kõhedusttekitav. Mulle polnud ka kunagi pähe tulnud, et inimesed võivad tegelikult uskuda, et kuju, mida nad kellatornil näevad, on tegelikult Deke Hawkins. Või tema mõistlik koopia.

„Vau,“ ütlesin uuesti.

„Ma ronisin selle kellatorni otsa,“ ütles isa siis. „Koos Cupper Dawsoni ja Jeff Willisega, linna hooldusmehega.“ Ta võpatas kergelt. „Ma ei usu, et tahaksin seda uuesti teha. Minu jaoks liiga kõrgel.“

Noogutasin, seda ise meeles pidades.

„Seal polnud midagi,“ jätkas isa. „Üldse mitte midagi.“ Aga siis ta naeratas. „Lihtsalt vana seina külge kinnitatud rihmaratas, millega Jeff Willis ütles, et nad ilmselt kellasid üles vedasid.“

Ma ei öelnud selle peale midagi. Muidugi oli rihmaratas vana olnud. Me leidsime selle Mõtlemise Kohast!

"Aga ma ei uskunud seda," jätkas isa.

"Sa ei uskunud?"

"Ei. Rihmaratas oli vana, aga see oli seina külge kinnitatud nelja uue ja särava kruviga. Ma ei usu, et teised seda märkasid, ja ma ei öelnud midagi. Lõppude lõpuks on see ikkagi linna uurimine, kuni linnapea Stucky otsustab nõuda šerif Dizzardi sekkumist. Ma ei usu, et ta seda teeb, sest linn ei taha juba niigi rohkem reklaami, kui see seni on saanud."

"Mis sellel rihmarattaga pistmist on?" küsis Joey.

Mu isa naeratas talle. "Noh, inimesed ei oska lennata ja mina ei usu kummitustesse. Ma arvan, et mingit nähtamatut nööri kasutati, et panna Deke Hawkins õhus hõljuma, ja et kui ma väljaku poodide katustel ringi jalutaksin, võiksin lõpuks leida sealt veel ühe rihmaratta."

Ta muidugi ei leiaks seda, kuna olime vintsi rihmaratta endaga kaasa toonud.

„Tundub, et oled sellest palju uurinud,“ ütlesin ma.

„Natuke. Nii palju kui suutsin, kuna ma ei ole uurimise ametlik osa.“

Selle peale kergitasin õlgu. „Miks? Milleks vaeva näha?“

„Uudishimu pärast, ma arvan.“ Isa naeratas. „Ja kuna ma märkasin veel midagi, mis teistel kogu selle kära keskel näib olevat kahe silma vahele jäänud.“

„Mis see on?“ küsis Dev.

Mu isa pööras pilgu tagasi minu poole. „Märkasin, et Brad Kisner näis olevat nende sündmuste tegelik fookus.“ „Deke Hawkins nimetas teda konkreetselt põhjuseks, miks ta sõna võttis, ja Brad ja ta isa said suled, mäletate ju.“ Ta naeratas. „Ja Deke nimetas Bradi „räpaseks nirkiks“ ja tegi mingisuguse vastiku vihje tema peenise suurusele.“

Kõik neli puhkesime selle peale naerma. Mu isa muigas ja lasi meil asja välja mõelda. „Sa polnud seda kuulnud, jah?“

See oli otsene küsimus ja ma teadsin, et pean sellele hoolikalt vastama. „Keegi ei maininud seda meile enne kui praegu, ei,“ nõustusin ma.

„Kas Brad oli pahane?“ küsis Devvy, näol kaugel sellest murest, mis ta oli olnud.

„Jah, ta oli alguses päris pahane. Kuni Royce'i uudistemeeskond teda intervjueeris ja ütles, et ta on televisioonis.“

Meie kõigi nägudel olev šokk pani isa naerma. „Ma ei kuulnud seda ka, jah? Noh, uudistemeeskond ilmus hilisel pärastlõunal kohale ja üritas linnapea Stuckyt intervjueerida. Ta ütles neile põhimõtteliselt „ei kommenteeri” ja asetäitja Dawson ütles välja vana kindla sõna, et ta ei saa pooleliolevast uurimisest rääkida. Aga kuna nad olid nii kaugele sõitnud, tahtsid nad kedagi intervjueerida. Brad ja ta isa olid üsna loomulikud sihtmärgid, arvestades, kui hiiglaslike kukkede moodi nad välja nägid.

Me hakkasime uuesti naerma, aga ma nägin Joey silmis kerget ärritust, et Brad Kisner võis sellest kogemusest midagi positiivset saada.

Ka mu isa naeris. „Kit Kisner marssis lihtsalt pahuralt minema, kui nad temalt intervjuud küsisid, aga Brad oli täiesti nõus, kui sai teada, et ta televisioonis esineb.“

Ma naeratasin Devile, kogu see mõte oli minu peas lihtsalt rumal. „Seega Brad läheb uudistesse?“

„Kell kuus õhtul,“ kinnitas isa.

Ta vaatas, kuidas me neli selle üle irvitasime ja naersime, ning noogutas siis endamisi. Ta pööras järsku ringi ja suundus ukse poole. Ta jõudis ukse juurde, avas selle ja vaatas meile otsa. „Tule ühel õhtul õhtusöögile, eks? Su ema tahaks sind näha.“

„Tulen küll,“ ütlesin ma ikka veel irvitades. „Vabandust, isa.“

Ta noogutas, vaatas veel kord kuuris ringi ja ohkas. „Mul on sellest kohast palju ilusaid mälestusi. Teie poisid hoolitsete selle eest, kuulete?“

„Hoolitseme küll.“

Tema pilk tuli korraks tagasi minule. „Ja mäletad, mida ma roosi kohta ütlesin?“

Ta pööras ringi ja lahkus, sulgedes enda järel ukse.

Tõstsin kohe käe, andes teistele märku mitte midagi öelda. Ootasin hetke ja läksin siis ukse juurde, avasin selle praokile ja vaatasin välja. Isa oli juba mööda rada üles, just mäeharjal. Jälgisin, kuni ta silmapiirilt kadus, ja siis sulgesin ukse ning pöördusin teiste poole tagasi.

„Ta teab,“ ütles Dev mureliku ilmega ja tuli minu juurde.

Raputasin pead. „Ta kahtlustab,“ parandasin ma, patsutades ta kätt. „Aga tema on ka sellega lõpetanud. Sa ei tunne mu isa.“ Kui ta tahaks sellest midagi välja pigistada, teeks ta seda juba praegu.“

Joey vaatas skeptiliselt. „Sa mõtled, et ta arvab, et meie tegime seda ja ta ei kavatse sellega midagi ette võtta?“

„Ta tegi midagi,“ vaidlesin vastu. „Kogu see jutt oli hoiatus, et üks kord on ok, aga et me parem ei vii seda edasi.“

„Ma ei suuda uskuda, et ta teab ja ta ei kavatse sellega midagi ette võtta.“

Vaatasin suletud ust ja naeratasin. Isa üllatas mind alati. Ma arvan, et ta suhtus sellesse kõigesse samamoodi nagu Mike Dizzardi šerifi ametisse nimetamisse. Isale ei meeldinud alati mehe meetodid, aga ilmselt nägi ta tema tulemustes mingit õiglust. Sama mõtteviis tundus kehtivat ka siin.

„Ta on meie vastu omal moel üsna õiglane,“ otsustasin ma. „Ta arvab, et oleme Bradiga tasa ja et kõik peaks läbi olema.“ „Meil on pagana moodi vedanud, et keegi viga ei saanud.“

„Mis see roosijutt oli?“ küsis Joey.

Mina ka ei teadnud seda ja kehitasin lihtsalt õlgu.

„Ma tean,“ ütles Rich. „See on Shakespeare'ilt. See tähendab... see tähendab, et ükskõik, kuidas sa midagi nimetada otsustad, on see ikkagi sama asi.“

Ka tema vaatas suletud ukse poole. „Su isa ütles, et me saime kättemaksu ja seda see oligi, kättemaks, ja et me parem ei unustaks seda kunagi.“

Ma naeratasin talle, nähes selles täielikku mõtet. „Oli juba aeg, et kogu see kultuurivärk, mis sulle meeldib, kasuks tuleb.“

Joey ohkas ja pani käe Richi õlale. „Kas ma peaksin veel ühe liilia ostma?“

Rich naeratas, kummardus lähemale ja suudles teda. „Ei.“ „Aga ma võiksin ka teistsugust tähelepanu vajada, kui sa tahad.“

Joey naeratas. „Ma tahan.“

Dev muigas ja pani käe ümber minu. „Nii et me pääsesime puhtalt?“

Noogutasin. „Enam-vähem.“ „Aga ma arvan, et kui Brad meid veel kord segab, peame olema ettevaatlikumad, kuidas reageerime.“

Puhkasime madratsil, samal ajal kui Rich ja Joey istusid diivanil. Ülejäänud päev möödus lõbusate asjadega, näiteks armatsemise, suudlemise ja muude heade asjadega, mida viisaka seltskonna ees ei öelda. Kõik oli tore ja õhtusöögi ajaks olime kõik mõnusalt puhanud.

Võtsime külmkapist veidi süüa ja sättisime end mugavalt kella kuueseid uudiseid vaatama. See, mis Muskrat Hillis juhtus, polnud peamine uudis ja pidime loo ilmumist ootama saate lõpuni. Uudistediktor tegi sellest kergekäelise märkuse, nagu oleks see kõik suur pettus, kuigi keegi oli mobiilikaameraga jäädvustanud lühikese ja hämmastava klipi, kus Boney kellatornist alla hüppas ja minema lendas. Kaamera valdaja oli üks neist, kes siis põgenes, tema hääl piiksatas, kui ta jooksmise ajal mingeid mitte eriti viisakaid asju karjus.

Ja siis tuli Brad. Me puhkesime uuesti naerupahvakutesse ja hoidsime teineteisest kinni. Brad oli sulgedega kaetud ja näppis neid pidevalt juustest, uuris ja siis rääkimise ajal viskas neid minema, samal ajal kui intervjueerija püüdis tõsist nägu hoida. Brad elab seda intervjuud veel kaua üle! Ta nägi täiesti rumal välja ja kui klipp läbi sai, olid kaks uudistetoimetaja laua taga näost punased ja irvitasid.

„Päris äge päev Muskrat Hillis,“ ütles üks neist, püüdes selgelt rääkida.

Teine noogutas. „See lihtsalt näitab, et esivanemate ärritamine ei tasu kunagi ära, sest sa ei tea kunagi, kuidas nad reageerivad.“

Esimene uudistediktor naeris ja vaatas tagasi kaamerasse. „Ja praegu on kõik. Me tuleme tagasi kell üksteist uute uuendusega. Head ööd, Chip.“

„Head ööd, Carla.“

Head ööd teile kõigile.